海風裹挾著硝煙與血腥氣，在狼牙礁的黎明中遲遲不散。
周鎮蛟站在“伏波號”修補一新的甲板上，獨眼迎著初升的日光，望向西北海天相接處那片空寂的蔚藍。昨夜快船送來的密報己被他攥得發熱，薛延的字句如刀鑿斧刻般印在腦海：“示弱以驕敵，張網以待時。”
“將軍，‘定遠’、‘平海’兩艦己按計劃駛入東側小灣，掛出大修旗號。”副將快步上前，壓低聲音，“廢舊帆纜和木板也按您的吩咐堆在甲板顯眼處了。瞭望哨回報，十里外未見荷蘭巡船蹤跡。”
“不夠。”周鎮蛟聲音沉冷，“傳令，從今日起，每日只派兩艘哨船出巡，辰時出，午時即歸。歸航時，讓哨船故意在礁盤外緩行，帆只升半，做疲憊狀。”
副將微怔，旋即明白：“將軍是要讓荷蘭人的探子看見？”
“不僅要讓他們看見，還要讓他們確信不疑。”周鎮蛟轉身，目光掃過錨地內靜靜停泊的唐軍戰艦。經過帝汶海一役，雖勝亦傷，“鎮南號”被拖回哥富島大修，其餘各艦也多有損毀。此刻桅杆上懸掛的“大修”旗雖為誘敵，卻也並非全然作假。“段鐵那邊的新炮，何時能到？”
“最快明日黃昏，由‘飛魚快船’趁夜運抵。共八門長身管重炮，配新式錐頭彈五十發。”副將頓了頓，“段匠師讓信使帶話，說此炮試射時，三百步外可穿兩層橡木，若抵近轟擊水線……”
周鎮蛟抬手止住他後面的話，獨眼中閃過一絲銳芒：“炮到之後，秘密裝艦。‘伏波’、‘定遠’各分西門，替換下層甲板舊炮。此事僅限艦長、炮長知曉，若有洩露，軍法從事。”
“是！”
副將剛要領命離去，周鎮蛟又喚住他：“還有，放出風聲去，就說我軍糧草不濟，淡水儲備僅夠半月，正從新襄州緊急調運。尤其是……讓那些常往巴達維亞販魚的疍民‘不小心’說出去。”
“這……”副將遲疑，“將軍，此計是否太過？若荷蘭人真信了，傾巢來攻，我軍兵力畢竟……”
“我要的就是他們傾巢來攻。”周鎮蛟打斷他，聲音如鐵石相擊，“薛都督陸上佈局己至關鍵，荷蘭人越早決戰，卡魯克那邊便越不敢妄動。此戰，不在殲敵多少，而在打疼、打怕，打得小范霍倫再不敢正視帝汶海！”
他走到船舷邊，手掌按在尚帶著晨露微涼的木欄上，望著海面粼粼波光：“至於兵力……你忘了薛都督密令中最後那句了麼？”
副將恍然，低聲複誦：“‘志願船隊，己化整為零，散於各島礁之間。烽火起時，必聚。’”
周鎮蛟頷首，不再多言。
與此同時，千里之外的新襄州邊境，望沙堡的夯土牆在烈日下蒸騰著熱浪。
趙鐵柱褪去上衣，精赤著古銅色的上身，獨眼眯成一條縫，盯著沙盤上插滿各色小旗的“蠍尾綠洲”與“巨巖城”方向。
阿魯蹲在一旁，用匕首在地上劃出幾道深淺不一的溝壑，代表荒漠中己知的水源與流沙帶。
“卡魯克的使者推遲來訪了。”趙鐵柱抓起一把沙子，任由其從指縫緩緩流下，“荷蘭人送去的第二批火槍，有三成準星是歪的，炮手也是濫竽充數。赤那回去一說，這頭荒漠獅子，怕是更不敢輕易把爪子伸出來了。”
“那咱們還繼續‘讓利’賣鹽鐵？”阿魯抬頭，“庫裡的存貨不多了，新襄州那邊說，下一批至少要等十天。”
“賣，照常賣。”趙鐵柱將手中沙粒撒在“巨巖城”的位置，“不但要賣，還要讓古林部落的人‘無意中’透露給卡魯克，就說咱們的鹽鐵之所以便宜，是因為海上打了勝仗，繳了紅毛鬼不少貨船，本錢低了。至於存貨……讓商隊每次少帶點，做出一副供不應求的樣子。”
阿魯咧嘴一笑：“頭兒，你這是要饞死卡魯克啊。”
“不是饞，是讓他看清楚，哪邊的肉更實在，哪邊的繩子套得更緊。”趙鐵柱用匕首尖在沙盤上“蠍尾綠洲”旁點了點，“荷蘭人嫁禍的刀子，應該快落下來了。讓咱們的人盯緊那幾個牆頭草部落，尤其是‘黑駝’和‘沙狐’兩部，他們離荷蘭人的補給線最近，也最容易被當槍使。”
他話音未落，一名斥候滿身沙塵衝入堡內，單膝跪地，氣息未平：“報！黑駝部方向傳來狼煙，似有大隊人馬調動！沙狐部也有異動，他們的族長昨夜秘密會見了一個穿斗篷的生面孔，天亮後往綠洲西北去了！”
趙鐵柱與阿魯對視一眼，獨眼中寒光驟起。
“來了。”他抓起搭在椅背上的舊軍袍，迅速套上，“傳令，所有暗哨前出五里，盯死黑駝、沙狐兩部動向。堡內戒備提升至二級，弓弩上牆，滾木礌石備足。再派快馬往新襄州報信：就說‘客人’可能要提前‘登門’，請薛都督示下，咱們是‘開門揖客’，還是‘閉門送瘟神’？”
阿魯應聲而起，卻又遲疑：“頭兒，若真是荷蘭人挑唆兩部來攻，咱們打是不打？萬一卡魯克趁機……”
“打，當然要打。”趙鐵柱繫緊腰間橫刀，刀鞘與甲片碰撞出冷硬的聲響，“但要打得‘巧’。既要讓那兩個部落知道疼，不敢再當荷蘭人的馬前卒，又要讓卡魯克看清楚，咱們這堵牆，不是他撞得動的。更要讓荷蘭人覺得，他們的嫁禍之計……好像成了。”
。湧暗雲風，天接沙黃裡那，深漠荒北西向，前孔到走他
”。上場戰在西東樣幾留’心小不‘，時手“，低音聲，頓了頓他”……外另。殲全必不，要為首擒、散驅以，住記。心腹其衝首，出殺後丘沙翼側從兵騎率親我，挫稍氣銳其待。戰浪可不，滯遲弩弓以隊中。領頭專，發齊箭弩，步百到近放隊前，犯來敢真部兩狐沙、駝黑若，去下令傳“
