“什麼東西？”
趙鐵柱從懷中摸出兩枚銅釦，與之前赤那撿到的那枚幾乎一模一樣，只是邊緣磨損更甚，像是經年舊物。“理務堂剛送來的‘好玩意’，從繳獲的葡萄牙商貨裡挑的，和荷蘭人常用制式略有差異，但足夠以假亂真。混在箭簇、斷刃裡，要讓卡魯克的人‘恰好’撿到。”
阿魯接過銅釦，在掌心掂了掂，重重點頭：“明白了！讓那獅子以為，不光荷蘭人使壞，連佛郎機人也摻了一腳！”
“去吧。”趙鐵柱揮手，“告訴兄弟們，這仗不用拼命，但要打出精氣神。讓荒漠裡的豺狼虎豹都看看，望沙堡的牆，是什麼顏色！”
而在更西邊的果阿總督府，氣氛己凝重如即將暴雨的海面。
席爾瓦總督捏著剛剛收到的密報，指尖冰涼。
密報來自一艘僥倖逃回的葡萄牙商船：“……我船隊於馬六甲海峽以東遭遇荷蘭巡航艦‘短劍號’無理攔截，勒令停船檢查。我方依約出示通行文書，荷方不予理會，悍然開炮。護航之唐艦‘海隼號’被迫還擊，交戰約一刻，荷艦退走。我船‘幸運之星’號船體受損，硝石損失約兩成，三人負傷……”
隨信附上的，還有“海隼號”指揮官陳平以個人名義寫就的簡函，語氣剋制卻暗藏鋒芒：“……幸不辱命，貨船大部無恙。然荷人驕橫若此，視我兩國商約如無物，長此以往，航道何以安寧？望總督閣下明察。”
“視商約如無物……”席爾瓦將信紙緩緩放在桌上，看向垂首肅立的安東尼奧，“我們在巴達維亞的人，有什麼新訊息？”
安東尼奧喉結滾動，低聲道：“剛傳回的密信。小范霍倫己下令，凡懸掛葡萄牙旗幟之商船，無論目的地，出港即視為‘可疑’，荷蘭戰艦有權登臨檢查。另……我們在錫蘭的暗樁回報，科倫坡港外又有一艘荷蘭運糧船遇襲，現場再次發現疑似葡萄牙制式武器碎片。荷蘭東印度公司董事會己向里斯本發出正式抗議，要求……要求召回閣下，並賠償一切損失。”
“召回？賠償？”席爾瓦忽然笑了，笑聲乾澀而冰冷，“範·霍倫家的小子，是真要把我往絕路上逼啊。”
他走到那幅巨大的印度洋海圖前，手指從果阿緩緩划向馬六甲，又划向帝汶海，最後停在代表巴達維亞的那個猙獰的船錨標誌上。
“唐人的硝石，是我們維持艦隊、威懾奧斯曼海盜的命脈。荷蘭人現在不僅要斷我們的命脈，還要把我們變成他們與唐人爭鬥的祭品。”席爾瓦轉過身，燭光在他深陷的眼窩裡跳動，“安東尼奧，給陳平回信：感謝唐軍英勇護航，損失之硝石，果阿願以市價補償。下一批貨物，三日後起運，規模加倍。請唐軍務必繼續護航。”
“閣下！”安東尼奧驚道，“荷蘭人正在氣頭上，此時再運，恐怕……”
“恐怕‘短劍號’會首接開炮？”席爾瓦打斷他，眼中閃過一絲決絕，“那就讓它開炮。你親自去安排，找幾條老舊的商船，裝滿壓艙石，掛上我的私人旗號，與硝石船隊同時出港，但航線略偏北，做出要繞開荷蘭巡邏區的樣子。”
安東尼奧瞬間明白：“您是要……用這些船做餌？”
“不僅是餌，還是火把。”席爾瓦聲音低沉，“讓荷蘭人打。打得越狠，動靜越大越好。同時，把我們‘因荷蘭無理襲擊，被迫向唐人求取更多保護，並考慮進一步合作’的訊息，透過所有能用的渠道，傳到巴達維亞，傳到里斯本，傳到每一個該聽到的人耳朵裡。”
他走回書案，提筆疾書，墨跡淋漓：“再給里斯本寫一封急信，不用密碼，用明碼。就說荷蘭東印度公司己公然踐踏兩國協議，襲擊葡萄牙商船，擄掠船員，勒索鉅款。果阿危在旦夕，懇請王室即刻派遣艦隊東來，否則葡屬東方利益將蕩然無存。寫完後，多抄幾份，交給不同商船，走不同航線，務必讓訊息傳回去。”
安東尼奧記錄的手有些發顫：“閣下，這是要徹底與荷蘭人撕破臉？萬一王室迫於壓力，真的召回您……”
“召回？”席爾瓦放下筆，看著窗外港口中那些在晨光中漸漸清晰的帆影，“等王室的召回令漂洋過海送到這裡，要麼荷蘭人己經和唐人拼得兩敗俱傷，要麼……我己經找到了更牢固的錨地。”
他頓了頓，聲音輕得像嘆息：“去做吧。既然躲不過，那就讓火燒得更旺些。至少，在火堆旁，我們還能看清，誰是真正的朋友，誰是必須咬死的敵人。”
晨光徹底驅散了海霧，將果阿港鍍上一層金色的光澤。
港外，“短劍號”巡航艦如幽靈般緩緩游弋，桅杆上的東印度公司旗幟在海風中獵獵作響。
更遠處，幾艘看似普通的疍民漁船靜靜漂在海面上，船上的漁夫收起漁網，目光卻始終鎖著荷蘭戰艦的動向。
其中一艘漁船的艙底，理務堂的暗樁正用炭筆在防水油布上快速書寫，將“果阿商船再遭威脅，席爾瓦態度轉向強硬，疑似己決心聯唐抗荷”的情報，編成密碼，塞入中空的魚漂。
魚漂被拋入海中，隨著潮汐，悄然漂向預定接頭的水域。
南洋的棋局上，無形的線正在收緊。
赤色荒漠的風沙，帝汶海的波濤，果阿港的晨曦，都在默默醞釀著一場更大的風暴。
：哨警的促急而促短了出發然突手瞭，上”號波伏“的蛟鎮周，心中的暴風而
”！隊艦蘭荷是！影帆片大！影帆！向方北西“
