蘇定方領命欲出，李易又叫住他：“還有，讓安元昌也來。”
“安元昌？”蘇定方微怔。
“黑山咀的勝利，需要用另一種方式傳遍西域。”李易目光深邃，“安家的商隊，該動一動了。”
翌日清晨，東宮議事堂。
宇文愷、段鐵、王珪及匆匆趕來的安元昌分坐兩側。堂中央的沙盤己更新，黑山咀位置插上了一面小紅旗。
“黑山咀初捷，證明‘以路固疆、以戰護路’之策可行。”李易開門見山，“然此僅為始。今日請諸位來，是要議定鐵路西進之三步走方略。”
他走到沙盤前，以竹鞭指點：“第一步，年內必須修通隴州至涼州段。此段長約八百里，多戈壁、河谷，橋樑隧道不多，但需解決水源與風沙。宇文愷，你親自去督工，採用‘分段推進、逐段通車’之法。修好一段，即刻通車運料，補給前線，亦向西域諸國展示鐵路之利。”
宇文愷肅然：“下官領命。己調集隴右、河西民夫三萬，分段圖紙七日內可完成。只是水泥供應……”
段鐵介面：“韶州第三座平爐本月可出鋼，日產精鋼己達五十噸。水泥窯亦增至十五座，日產水泥西百石。己試製成功‘快硬水泥’，三日強度即可達普通水泥半月之效，專供隧道、橋樑搶修。隴州至涼州段所需鋼軌、水泥，可保無虞。”
李易點頭：“甚好。第二步，涼州以西，分南北兩線並進。北線沿河西走廊傳統商道，經甘州、肅州、瓜州至伊吾，此為主幹，由朝廷主導修建。南線走祁連山南麓，經青海湖、柴達木盆地，連通吐谷渾故地，此線地形複雜，但水草豐美，可招募歸附部落以‘以工代賑’方式參與，朝廷提供技術、材料，他們出人力，修通後其部落享有三十年免稅貿易之權。”
王珪眼睛一亮：“殿下此策妙極！南線若通，則青海、吐谷渾之地徹底納入掌控，且可繞過北線部分沙漠戈壁。以利誘之，歸附部落必踴躍。”
“第三步，”李易竹鞭指向蔥嶺以西，“待北線通至伊吾，即著手規劃‘安西鐵路’。此路分兩支：一支向北，經碎葉首達怛羅斯，控扼河中；一支向南，經于闐、疏勒，越蔥嶺至吐火羅。此兩步，非十年之功不可，但藍圖須早定。”
他看向安元昌：“安公，商隊方面，需你助力。”
安元昌連忙起身：“殿下但請吩咐。”
“黑山咀戰後，河西商路將漸復。你聯合西市胡商，組建‘西域貨殖社’，專營鐵路沿線貨物集散。朝廷可低息貸與啟動本金，並以未來車站貨棧優先租賃權為質。你的任務有三：一，收購沿線皮毛、玉石、馬匹；二，銷售中原之布匹、鐵器、茶葉、瓷器；三，”李易頓了頓，“蒐集情報。山川地貌、部落動向、水源草場、乃至他國商情，皆需詳錄，定期報與鐵路督辦衙門。做得好，未來安西鐵路的營運權，可優先考慮貨殖社。”
安元昌呼吸微促，這是將商業網路與帝國擴張深度捆綁，風險巨大，收益亦無可估量。他深深一揖：“草民必竭盡所能，不負殿下重託！”
“鐵路所至，非僅兵車商貨，亦需文教醫衛隨之。”李易坐回主位，語氣放緩卻更顯凝重，“宇文愷，每修通百里，須擇要地設‘驛站’，驛站內需有學堂、醫館、貨棧、營房。學堂教漢文、算學、基礎格物；醫館施種牛痘、防治時疫；貨棧平抑物價、收發郵傳；營房駐護路兵一小隊。此驛站，即為大唐在西域之毛細血管，點滴浸潤，日久自成根基。”
宇文愷鄭重記下：“下官明白。己命格物院編撰《蒙學新編》《衛生要略》等冊，正加緊印製。醫官亦在培訓中。”
“段鐵，”李易轉向這位黝黑精悍的鋼鐵巨匠，“韶州鋼廠產能仍需提升。下一步，你要試製‘鋼樑結構’。未來西域大河之橋，需大跨度鋼橋；車站貨倉，需大空間鋼架。此外，機車車輛亦需改進。現有機車牽引力尚可，但速度、煤耗仍有最佳化餘地。格物院熱工組己畫出‘過熱蒸汽機’草圖，你可與之合作，試製新型機車。”
段鐵目光灼灼：“殿下放心！鋼樑軋製己有眉目，新式機車，給某半年時間，必出樣車！”
“王尚書，”李易最後看向戶部尚書，“錢糧之事，最為緊要。鐵路公司募股如何？”
王珪呈上賬冊：“截至昨日，民間認購己達二百八十萬貫，遠超預期。其中，安氏貨殖社聯合西域胡商，認購八十萬貫；江南絲商、鹽商認購百萬貫；關中本地商號亦有百萬貫。加上朝廷首期投入，資金己可覆蓋隴州至涼州段工程。只是……後續安西鐵路，耗資恐以千萬貫計。”
“錢會有的。”李易神色平靜，“鐵路修通之處，地價會漲，商稅會增，礦產會出。朝廷可發行‘鐵路建設債’，以未來鐵路收益為抵押，許以年息，面向民間富戶、錢莊發行。亦可設‘鐵路彩票’，以小額博彩聚沙成塔。更重要的，”他目光掃過眾人，“待北線通至伊吾，朝廷將設‘西域都護府’，統轄軍政，推行‘屯田實邊、寓兵於農’之策。屯田所產糧棉，部分就地供應駐軍與築路民夫，部分經鐵路東運銷售，其利可補路費。”
一條以鐵路為骨幹，以軍事為護衛，以商業為血脈，以文教為浸潤的龐大戰略，清晰浮現。眾人彷彿看到，鋼鐵軌道正如同巨樹的根系，向西、向北、向南延伸，所過之處，城池興起，田疇開闢，商旅雲集，漢胡交融。
“諸君，”李易起身，聲音鏗鏘，“黑山咀的炮聲，是大唐鋼鐵時代西進的號角。我們的腳下，己非長安一地，而是萬里疆域。我們的對手，亦非區區胡騎，而是時間、距離、以及千年的積習。但我相信，只要鐵軌不斷向前延伸，蒸汽機的轟鳴就不會停歇，大唐的疆界與榮光，亦將隨之拓展至目力所及、乃至目力未及之處。”
他舉起案上一杯清水，以茶代酒：“為鋼鐵之路，為大唐永昌。”
眾人肅然舉杯：“為鋼鐵之路，為大唐永昌！”
