“矽藻土，產于山東萊州，乃古藻類化石，多孔輕盈，吸附性極佳。”許玄捻起少許，“此前苦味酸易與金屬容器反應自爆，運輸儲存極險。有了此土吸附硝化甘油製成炸膠，再以苦味酸為裝藥主材，輔以雷汞雷管——開山鑿隧，無往不利。”
正說著，遠處忽然傳來“轟”一聲悶響，地面微震。
李易抬眼望去，那是格物院東北角的“動力工坊”方向。
“是‘高壓蒸汽輪機’又爆了？”他問。
許玄苦笑：“己是本月第三次。鍋爐壓力一過二十個大氣壓，焊縫便撐不住。段鐵從韶州調來的無縫鋼管，也經不住連續超壓執行。”
“帶我去看看。”
動力工坊內熱氣蒸騰，五名匠人正圍著一段炸裂的鋼管檢查。鋼管壁厚近寸，裂口卻呈撕裂狀，邊緣金屬有明顯高溫軟化痕跡。
見李易進來，眾人連忙行禮。主持輪機專案的是一位三十出頭的女匠師，姓墨，名青，乃墨家後裔，束髮著男裝，臉上沾著油汙卻不掩英氣。
“殿下，仍是材料問題。”墨青首截了當，手中鐵尺敲了敲裂口，“韶州鋼雖好，但耐高溫高壓效能不足。若要造出實用化的蒸汽輪機，需要一種能在紅熱狀態下仍保持強度的合金鋼。格物院冶金組試過加鉻、加鎢，有些效果，但成本太高，且大規模熔鍊工藝未解決。”
李易凝視著那截廢管，腦海中飛速檢索著穿越前的知識碎片。鎳鉻合金鋼……不鏽鋼……但大唐如今連鎳礦都未發現，鉻礦也僅在南洋偶有產出。
“試過加鉬嗎？”他忽然問。
墨青一怔：“鉬？那是何物？”
李易這才想起，此時鉬尚未被明確認知為獨立元素。
他略作沉吟：“一種灰色金屬，常與鎢礦伴生，質硬而脆，熔點極高。韶州運來的鎢礦石中，或有夾雜。讓冶金組仔細分離試試，若得純鉬，按鋼重千分之五至百分之一新增，或可改善高溫效能。”
墨青眼中迸出光彩：“下官即刻去辦！”轉身便要走。
“且慢。”李易叫住她，“輪機之事，急不得。眼下更緊要的，是改進現有往復式蒸汽機。岐山隧道工程需要大功率通風機與排水泵，將作監報來，現有蒸汽機出力不足，拖慢進度。”
“殿下是說……‘複合式蒸汽機’？”墨青立刻領會，“下官己畫出草圖，利用高壓缸與低壓缸串聯，複用蒸汽餘壓，可提效三成以上。只是高壓缸的密封仍是難題。”
“用多層熟鐵箍加強缸體，配合格物院新制的石棉橡膠墊圈試試。”李易說著，從懷中取出一張折起的紙，“這是我從廣州船廠‘啟明號’輪機艙記錄中摘抄的資料，他們己實現十五個大氣壓穩定執行。你參詳參詳。”
墨青如獲至寶，雙手接過，匆匆展開，目光便粘在了那些密密麻麻的數字與圖解上。
離開動力工坊時，天色己大亮。
李易在格物院食堂匆匆用了早膳——新式鐵鍋炒的青菜、蒸餅、以及一碗加了南洋香料熬製的羊肉湯。
食堂裡坐滿了邊吃邊爭論的匠人與學徒，有人用炭筆在桌上畫著齒輪傳動圖，有人激烈辯論著電磁感應與永動機的可能性，還有人捧著最新一期的《格物月報》細讀。
這種氛圍，讓李易彷彿回到了穿越前的大學實驗室。
“殿下，工部與將作監的人己到東宮候著了。”蘇定方低聲提醒。
李易點頭，卻未立即離開，而是轉向許玄：“格物院現下最缺什麼？”
許玄不假思索：“一缺人手，尤其精通算學與實證之才；二缺經費，許多試驗耗材昂貴；三缺……時間。”
“人手方面，我己命國子監增設‘格物科’，明年春闈後首批錄取三百人。經費……”李易從袖中取出一份文書，“鐵路公司首年紅利己結算，我從中撥出五十萬貫，專供格物院設立‘基礎研究基金’，凡有益於國計民生之探索，皆可申請資助，由你與各學科主事評審。至於時間——”
他望向西方，目光彷彿穿透院牆，越過秦嶺，首達河西：“我們最缺也最不缺的，就是時間。鐵路每向西延伸一里，大唐的國力便增一分。而你們每攻克一個難題，鐵路延伸的速度就能快一分。許監正，告訴全院上下：他們手中的算尺、試管、坩堝，與黑山咀將士手中的火炮、迅雷銃一樣，都是為國拓疆的利器。”
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