分衙散案試臣質宮深無事斂柔光
午後天光漸柔，浮雲漫過晴空，掩去幾分烈日灼意。
帝王鑾駕折返皇城，車輪碾過青石街道，聲響沈穩低緩。沿街樓閣簷角肅穆，禁衛持槍佇立，滿城靜謐規整，唯有風吹旌旗，翻卷出細碎聲響。
鑾駕入午門，循中道直行，最終停在御書房外。
朱和均下車時，神色早已恢覆平日的淡漠沈靜。方才在陸府流露的關切與沈鬱，盡數斂於眉眼深處，不露分毫。一身霜色常服襯得他身姿挺拔，少年帝王的清俊之下，藏著生人難近的冷肅。
李敬德緊隨在後，垂首斂目，腳步輕緩，始終保持著恰當的距離。
踏入御書房，殿內冷氣幽幽，堂中陳設簡素，墨香混著淡淡的龍涎香縈繞不散。案上奏摺依舊堆疊整齊，唯有方才被他不慎滾落的硃筆，已被內侍規整放回原位。
朱和均行至案前落座，指尖輕叩桌面，聲響清淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
“傳旨六部。”他目視前方，語氣平直，“命各部推選品行端正、擅對賬稽核的主事官吏，今日酉時之前，盡數至戶部廊下集合。先行分揀、核驗細碎賬目，釐清明細，待賬冊規整完畢，統一移交都察院、大理寺、通政使司，三司會審定案。”
李敬德躬身應下：“奴才遵旨。”
他執筆立於一旁，落筆謄寫聖旨，字跡工整端正，不曾多言半句。心底卻通透明白，帝王此舉絕非臨時起意。
先前朝堂大小要務，大半壓在陸懷瑾一人身上。此人性子執拗，做事嚴苛，凡事務求盡善，旁人難插一手。如今帝王借他養病之機，拆分繁雜案卷，分流政務，既是為陸懷瑾減負，亦是藉機磨一磨朝中後輩。
誰沈穩、誰浮躁、誰能承壓、誰只會敷衍，幾本賬冊，便能看得一清二楚。
御書房內重歸寂靜。
朱和均隨手翻開一本無關緊要的地方奏報，目光落在紙面，心思卻並未全然沈於公務。腦海之中反覆閃過陸懷瑾慘白孱弱的模樣，那副素來挺直的脊背塌下，安靜臥於床榻，連呼吸都輕得近乎不可察。
多年相伴，此人永遠清醒、永遠剋制、永遠穩妥，從未露出這般脆弱姿態。
他指尖摩挲紙邊，指腹微微用力。
江山偌大，可用之人不少，可信之人寥寥。他不能將所有重擔，長久壓在一人肩上。
時間緩緩流逝，日頭西斜，暖光透過窗欞斜切而入，在地面鋪出明暗交錯的紋路。
酉時一至，戶部外廊下已然整齊列隊數十名官吏。皆是六部層層篩選而出、擅長核算賬目、打理田籍的年輕主事。人人衣袍規整，腰束革帶，垂首靜立，不敢隨意交頭接耳。
內侍捧著封存的賬冊，按類別拆分堆放。徐傢俬莊、勳貴田畝、隱匿稅銀，每一類案卷單獨成箱，標籤清晰。
有戶部老吏站在前方宣讀聖意，聲音朗朗，通透傳遠：“奉陛下旨意，暫放緩京畿清查重務，各部官吏分組核驗細碎賬目，每日黃昏前遞交核查清單，優劣正誤，一一存檔。待清查完畢，彙總卷宗移送三司會審。”
人群之中，有人面色平靜，坦然領命；有人神色拘謹，目光忌憚；亦有人悄悄側目，望向堆放如山的陳舊卷宗，眼底藏著幾分不耐。
廊下風涼，紙張輕翻，無人知曉，這一場看似尋常的差事，已然成了帝王暗中甄別朝臣的試金石。
……
同一時刻，長樂宮。
宮內安靜溫婉，庭院草木蔥蘢，青石地磚上還凝著清晨未乾的薄露。風吹枝葉，簌簌輕響，沒有朝堂的緊繃肅穆，只剩深宮獨有的清幽恬淡。
沈清沅換了一身淺杏色常服，髮絲柔和挽起，僅插一支纏枝紋銀琉璃簪，光澤清透素雅，無多餘華貴飾物。她立在廊下，眸光輕緩落在院中盛放的晚香花叢之上。
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……
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