最終，他蹲下身，解下自己腰間那個皮質水囊——裡面的液體也所剩無幾。
他小心地托起那名貴族的頭，將最後幾口混著沙粒的。帶著怪味的水緩緩倒入對方乾裂的嘴唇。
年輕人喉結滾動，發出近乎嗚咽的吞嚥聲。
隨後，格魯姆一言不發地將他的手臂架在自己寬闊的肩上，支撐起他大部分體重，繼續以緩慢但穩定的步伐，向著目標方向前行。
與此同時，阿爾瓦羅。維斯孔蒂也在運用他的方式求生。
他憑藉著貴族教育中灌輸的。關於階層和利益交換的模糊概念，以及大量關於「維斯孔蒂家族未來回報」的空洞許諾，勉強聚攏了三四個同樣來自上層巢都。但體力已接近極限的同伴。
他們形成了一個小小的。脆弱的團體。
阿爾瓦羅負責決策——儘管其中多半是基於書本知識而非實際經驗的錯誤判斷——他們分享著找到的少量。勉強可食用的輻射地衣或是費盡力氣才剝開外殼的多腿節肢動物，也輪流啜飲著珍貴的水滴。
阿爾瓦羅不時用刻意保持鎮定的聲音鼓舞士氣，談論著透過考驗後光明的未來，試圖用虛幻的希望來抵消肉體的痛苦，艱難地維持著團體的凝聚力和前進的動力。
而卡克斯，則依舊貫徹著他的獨狼哲學。
他徹底避開了所有可能產生糾纏的路徑和人群，像一道灰色的煙跡穿梭在廢墟與陰影之間。
他依靠在岩石縫隙中捕捉到的。行動遲緩的變異蜥蜴，或是挖掘出的。富含水分的肥大植物根莖來維持生命所需。
他的眼神銳利而專注，只盯著前方，將所有其他候選者都視為潛在的危險或可利用的短暫資源，絕不投入任何不必要的感情或信任。
——
在遙遠的多恩之矛堡壘指揮中心，這一切都被冰冷地觀測和記錄著。
高空監視探機無聲地掠過天際，散佈在廢土各處的隱蔽感測器則捕捉著更細微的動靜和生命體徵資料。
無數個全息分屏上，即時顯示著候選者們的移動軌跡。心率。體溫變化以及關鍵區域的即時畫面。
西吉斯蒙德的目光如同他的動力甲一般冰冷，緩緩掃過那些顯示著衝突。掠奪甚至瀕死者被漠然繞過的螢幕。
他的臉上沒有任何情緒的波動，彷彿在觀看一場與己無關的戲劇。
在他看來，這並非無謂的殘酷，而是絕對必要的篩選過程。
阿斯塔特修士的未來，帝國最鋒利的劍與最堅固的盾，不需要軟弱。猶豫和多餘的同情心。
唯有在如此極端壓力下仍能保持目標清晰。意志如鋼的個體，才值得投入那珍貴的基因種子。
陳瑜龐大的機械身軀矗立在主控臺前，猩紅的光學鏡頭以非人的效率快速掠過瀑布般流淌的資料流。
他的關注點更為複雜和系統化。
他不僅記錄著領先集團的速度和位置，同樣關注那些落在後面卻依然沒有放棄訊號的生命指標，分析著那些在極端環境下展現出特殊應變能力。冷靜判斷力，或是能在小範圍內有效協調他人的領導潛質的個體。
對他而言，基因匹配度只是一個必要的生物學門檻，而在這場殘酷的廢土試煉中所展現出的純粹意志力。關鍵時刻的決斷能力以及最本質的生存本能，才是最終決定誰能獲得那象徵著力量與責任的種子的關鍵因素。
資料，正在勾勒出超越基因圖譜的。更為深刻的靈魂輪廓。
(本章完)
