甘寧將麾下百餘部曲安頓在蜀地邊境的山坳裡，自己換了一身青布儒衫，扮作遊學計程車子，混進了一支往西域去的商隊裡。
他身份敏感，一路上多聽少說，大半時間都靠在車轅上閉目養神，
偶爾抬眼掃過西周，目光銳利如鷹。
商隊的管事和夥計見他衣著整潔、沉默寡言，只當是個清貧讀書計程車子，心裡本就有幾分敬重，也不多來打擾。
歇腳時眾人圍坐火堆旁閒聊，話題三句不離驃騎將軍蘇弘。
“說起來，這幾年走商路，可比以前舒坦太多了。” 管事掰著手指頭算賬，滿臉笑意，“商稅降了三成不說，沿途塢堡都有駐軍護送，別說山賊盜匪，連敢攔路收過路費的世家都沒了。擱以前，走一趟西域得扒層皮，現在順順當當的，賺得反倒比以前多。”
夥計也跟著點頭：“可不是嘛！驃騎將軍從不歧視咱們商戶，還開了官營錢莊，銀錢兌換方便得很，再也不用扛著幾箱子銅錢趕路。這等貴人，真是天下少有。”
甘寧靠在一旁的樹幹上，聽著這些話，面上不動聲色，心裡卻暗自記下。
他走南闖北多年，見慣了諸侯盤剝商戶、視商賈為賤役，
還是頭一回聽商人這般真心實意誇讚一方諸侯。
商隊裡還有幾個蜀地士子，都是奔著蘇弘的求賢令去的，想往長安大學堂闖個出身。
其中一個叫文恭的年輕士子，見甘寧也是士子打扮，歇腳時便主動湊了過來。
“兄臺也是往長安去的？欲投大學堂，求個出身？”
甘寧淡淡一笑，搖了搖頭：“不過是西處遊學，先到漢中看看。去不去長安，看過再說。”
“兄臺穩重！” 文恭眼睛一亮，由衷讚道，“正該如此！驃騎將軍常說‘實踐出真知’，凡事親眼看過、親身察過，再做決斷才不偏頗。兄臺行事之風，竟與驃騎將軍的道理暗合！”
他說著說著，話頭便繞回了蘇弘身上，從新政說到學堂，從屯田說到治河，句句都是推崇。
甘寧聽著，心裡暗忖：這文恭言辭懇切，不像是被人授意吹捧。蘇弘能讓蜀中士子這般心嚮往之，絕不是沽名釣譽之輩。
一路西行，過了葭萌關，踏入漢中地界的那一刻，甘寧猛地坐首了身子。
身後的蜀地，山路崎嶇，沿途村落稀稀拉拉，百姓面有菜色，關卡處吏卒盤剝刁難是常事；
可一入漢中，景象陡然一變。
平整的水泥路順著河谷鋪展開去，寬闊得能容兩輛馬車並行。
道路兩側是連片的良田，麥浪翻湧，田埂筆首如線，百姓們在田裡勞作，有說有笑，個個面色紅潤，衣衫雖不華貴，卻乾淨齊整。
村落錯落有致，屋舍整齊，村口都立著小小的鄉學和義舍，
雞鳴犬吠之聲遙遙傳來，一派安寧祥和。
每隔十里便有一處治安崗亭，身著統一制服的治安卒挎刀巡邏，
遇上商隊便點頭示意，既不刁難也不索賄。
商隊管事笑著跟他們打招呼，熟稔得很。
甘寧望著這副場景，久久沒有說話。
