清晨的第一縷陽光還未徹底驅散凜冬的寒氣，臨冬城外便已是戰馬嘶鳴、旌旗蔽日。暗流湧動的早餐之後，艾德·史塔克帶領著他那支誓死效忠的北境封臣大軍，再次踏上了戰火紛飛的征途。
這是一支由整整三萬五千名身經百戰的鐵血漢子，以及幾位來自熊島的彪悍女戰士所組成的龐大軍團。這些戰士中的絕大多數人，都曾在那場推翻坦格利安王朝的慘烈叛亂中，經受過戰火與鋼鐵最嚴苛的洗禮。而在他們南下平叛的漫長行軍途中，還將有另外一萬五千名響應徵召的兵力陸續匯入其中，最終將形成一支總兵力高達五萬人的恐怖戰爭機器，浩浩蕩蕩地開赴前線戰場。
如今的維斯特洛大陸，正在經歷自那場導致真龍家族覆滅的篡奪者戰爭以來的第一次全面戰爭——那是被後世稱為“葛雷喬伊叛亂”的血腥風暴。
然而，北境大軍的開拔，對於年僅六歲的瓊恩來說，卻意味著另一場“戰爭”的開始。他比任何人都清楚，在艾德大人缺席的這段時間裡，凱特琳·史塔克將以攝政的身份，全權掌控臨冬城的一切生殺大權。為了避免給這位“舅母”留下任何可以用來折磨、甚至暗殺自己的藉口，也為了省去那些毫無意義的宅鬥麻煩，瓊恩果斷決定主動出擊。
在與他唯一在乎的兄弟羅柏簡短地道別後，瓊恩僅僅隨身帶了一把鋒利的防身匕首，以及足以維持幾天生存的清水和乾糧，便毫不尤豫地轉身，一頭扎進了臨冬城外那片廣袤、陰森且危機四伏的狼林之中。
在這個龐大的城堡裡，一個不受寵的私生子的突然離開，並沒有激起任何水花。除了羅柏之外，根本沒有人在意他的死活。儘管羅柏知道瓊斯恩去了哪裡，但出於對母親惡毒手段的深刻了解，哪怕是在凱特琳嚴厲的盤問下，這個年幼的繼承人也死死地咬緊牙關，沒有透露出半個字。至於城堡裡的其他人，就算他們偶然間察覺到了瓊恩的失蹤，也只會冷漠地聳聳肩。在凜冬將至的威脅下，每個人都在為了自己的生計而奔波勞碌，誰又會願意把寶貴的精力浪費在一個卑微私生子的身上呢？
狼林，這片幾乎覆蓋了小半個北境的原始森林，是一座名副其實的綠色迷宮。這裡生長著無數粗壯高大、樹齡極其古老的橡樹，它們的枝幹以一種詭異而扭曲的姿態向天空伸展，彷彿在無聲地訴說著某種古老的詛咒。當然，這裡不僅僅是橡樹的領地。哨兵樹、挺拔計程車兵松、長滿尖刺的山楂樹，以及山毛櫸、白蠟樹、栗樹、堅硬如鐵的鐵樹、冷杉，還有無數高聳入雲的巨松，共同交織成了這片遮天蔽日的林海。偶爾，在幽暗的林間深處，還能幸運地發現一兩棵孤零零的、或是成對生長的魚梁木，它們蒼白的樹幹和血紅的樹葉在陰影中顯得格外神聖而可怖。
茂密的植被不僅孕育了生機，也滋養了無數致命的殺機。除了樹木，這片古老的森林裡還潛伏著成群結隊的冰原狼、體型龐大的暴熊、性情兇猛的野豬、成群的鹿和麋鹿，以及狡猾的狐狸、野兔、能在樹枝間靈活穿梭的樹貓、罕見的黑松鼠，甚至還有那些體型大得驚人、令人毛骨悚然的帝王蜘蛛。在水汽瀰漫的溪流中，則游弋著各種兇猛的肉食魚類。
總而言之，狼林絕對不是一個對人類抱有善意的地方。對於一個年僅六歲、身形極其單薄脆弱的小男孩來說，這裡簡直就是字面意義上的死亡地獄。他那鮮嫩的肉體，絕對是這片森林裡無數頂級掠食者眼中最誘人、最美味的絕佳獵物。
瓊恩心裡非常清楚自己所面臨的絕境。因此，從踏入狼林的第一步起，他的每一個動作、每一次落腳，都必須全神貫注。他幾乎是在透支著自己的精神力，儘可能頻繁地啟用那神奇的“預知視界”。憑藉著這種未卜先知的能力，他總能在千鈞一髮之際，提前察覺到危險的逼近，從而象一個經驗豐富的老獵手一樣，巧妙地避開那些成群結隊的嗜血野狼和脾氣暴躁的巨熊。
然而，預知視界畢竟不是某種可以全天候無限制使用的被動技能。過度使用這種能力會給他的大腦帶來巨大的負荷。就在他精神力瀕臨枯竭、不得不被迫切斷預知視界的一小段時間裡，致命的危機如影隨形般降臨了——他極其倒楣地迎面撞上了一頭餓得眼睛發紅、體型尤如一座小山般的巨型棕熊。
那一刻，死亡的氣息幾乎已經貼到了他的鼻尖上。如果不是因為這具受過嚴苛訓練的身體遠比那頭笨重的棕熊來得敏捷，如果不是因為他當機立斷，利用周圍密集的樹木作為掩護，瘋狂地繞圈子，並最終驚險萬分地擠進了一個兩棵巨樹之間、連熊爪都無法伸進來的狹窄石縫裡，他恐怕早就成了那頭野獸的盤中餐了。畢竟，指望一個六歲的孩子僅僅拿著一把短小的防身匕首去和一頭狂暴的巨熊進行肉搏戰，這絕對是一個比自殺還要愚蠢的瘋狂念頭。
這段原本如果騎馬或者結伴同行只需要大半天就能走完的路程，硬生生地被這次險象環生的逃亡拉長到了整整五天。
直到第五天日落時分，精疲力竭的瓊恩終於穿過了一片茂密的灌木叢，來到了一處相對開闊、被青翠草地覆蓋的林間空地前。在空地的盡頭，赫然矗立著一面極其高大、徒峭的巨大石壁。而在石壁的底部，隱藏著一個幽深得彷彿能吞噬一切光線的巨大洞穴入口。
此時的瓊恩渾身上下沾滿了泥土和草屑，衣服也被荊棘劃破了好幾道口子。他又累又餓，幾乎是癱倒在柔軟的綠色草地上。他一邊大口大口地喘著粗氣，一邊警剔地盯著那個黑漆漆的洞口。在確認洞穴裡沒有任何異常的動靜後，他的目光開始順著洞口緩緩向上移動，最終定格在了那面堅硬的石壁上。
在那面經過歲月侵蝕的堅硬岩石上，赫然印著幾道極其深邃、觸目驚心的巨大爪痕。那絕對不是任何已知的普通野獸能夠留下的痕跡。每一道爪痕都大得離譜，幾乎等同於一個相對高大的成年人的身高！如果此時有任何一個普通的北境獵人看到這些爪痕，絕對會被當場嚇得魂飛魄散，腦海中不可遏制地幻想著究竟是何等體型龐大、恐怖如斯的史前巨怪，才能在如此堅硬的花崗岩上留下如此可怖的印記。
更加令人感到不可思議的是，如果仔細觀察，就會發現除了這幾道最新、最巨大的爪痕之外，石壁的周圍還錯落有致地分佈著許多深淺不一、大小各異的其他爪痕。這些痕跡就象是一部無聲的史書，極其直觀地記錄著這頭悽息於此的恐怖巨獸，是如何在歲月的流逝中，一點一滴地完成它那令人膽寒的階梯式生長的。
瓊恩靜靜地凝視著這些震撼人心的印記。片刻之後，他的嘴角勾起了一抹極其滿意且帶著幾分寵溺的微笑。經過一番仔細的對比和評估，他得出了一個令他無比欣慰的結論：自從一年多以前（大約十四個月前）他最後一次來到這裡探望之後，他那頭最心愛的、長著翅膀的龐大爬行動物夥伴，它的體型顯然又經歷了一次驚人的暴漲。
夕陽的餘暉逐漸被濃重的暮色所吞噬，周圍那些高聳入雲的巨松在地面上投下了越來越長、越來越扭曲的陰影。瓊恩深知，北境森林裡的又一個致命黑夜，正以極其迅猛的速度向他逼近。
他強忍著渾身的痠痛，不敢有絲毫的耽擱。他迅速從草地上爬起來，開始在空地周圍飛快地收集起那些乾燥的樹枝、松果以及幾塊適合用來搭建火塘的石頭。
在平時，即使給他十個膽子，他也絕對不敢在危機四伏的狼林深處公然生火。因為那明亮的火光和燃燒的煙味，就如同黑夜中的訊號彈，會瞬間將方圓幾里內所有飢腸轆轆的掠食者都吸引過來。但是今晚不同。他現在所站立的地方，是一個處於整個已知世界食物鏈絕對最頂端的、終極掠食者的私人領地！在這股恐怖的威壓輻射範圍內，這片森林裡那些平時耀武揚威的猛獸們，哪怕是餓死，也絕對不敢越雷池半步，更不敢靠近這裡哪怕一寸的距離。
憑藉著前世的荒野求生經驗，瓊恩熟練地用兩塊燧石互相敲擊。伴隨著幾簇微弱的火星濺落在乾燥的火絨上，一團溫暖的橘紅色火焰終於在黑暗中歡快地跳躍了起來。這團篝火不僅為他驅散了周遭那彷彿能凍結血液的北境奇寒，更給這片死寂的空地帶來了一絲久違的生機與安慰。
瓊恩伸手探進自己那乾癟的揹包，從中掏出了一隻他在半路上順手用石塊獵殺的死松鼠。他拔出腰間的匕首，動作極其熟練、甚至可以說是冷酷地開始剝皮、清理內臟。這隻可憐的小動物，顯然就是他今晚用來補充體力的唯一一頓大餐了。
如果在白天的狼林裡生存被稱為“困難模式”，那麼一旦夜幕降臨，這裡的危險等級絕對會瞬間飆升到令人絕望的“地獄模式”。
當瓊恩將處理好的松鼠肉串在樹枝上，耐心地架在火堆上烘烤時，他敏銳地察覺到，那種濃郁到化不開的黑暗已經如同實質般徹底吞噬了周圍的一切。除了篝火照亮的這一小片局域，他根本看不清一米之外的任何東西。
伴隨著夜風的呼嘯，從森林的最深處，隱隱傳來了一陣陣令人毛骨悚然的狼嚎聲。這種淒厲的叫聲彷彿是一個訊號。緊接著，整座狼林似乎都在這無盡的黑暗中甦醒了過來，隨之一起甦醒的，還有那些蟄伏在陰影中、嗜血殘暴的頂級掠食者們。
然而，面對這些足以讓成年壯漢嚇得尿褲子的恐怖聲響，瓊恩的臉上卻沒有流露出哪怕一絲一毫的怯懦或恐慌。要知道，在幾年以前，他可是曾經創下過獨自一人在這片森林裡整整生存了七天的驚人記錄！那次“離家出走”史塔克幾乎下令掀翻了狼林裡的每一塊石頭來查詢他。
有了那次九死一生的經驗墊底，再加之如今他體內的預知視界已經變得越來越成熟和穩定，這次的狼林之行雖然依然充滿了未知的兇險，但對他來說，應對起來已經顯得遊刃有餘得多了。
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