整整一萬名全副武裝的“聖火之手”精銳士兵——足足佔了紅神教會私軍總兵力的一半——如同決堤的洪水般湧上了街頭。他們身披赤紅色的重甲，邁著整齊劃一、撼動大地的嚴密步伐，宛如一片湧動在城市幹道上的紅色火海。他們接到的軍令簡單粗暴且透著濃烈的血腥味：不惜一切代價盤查街上的每一寸角落，任何形跡可疑的人都必須立刻抓捕，如有反抗，就地格殺勿論！
全城的警戒級別在極短的時間內被強行拉昇到了頂峰。走在街上的每一個外鄉人，無論男女老幼，都被粗暴地攔下盤問，並毫不留情地進行搜身。衛兵們甚至連鞋底和衣縫都不放過，任何試圖夾帶武器的行為——哪怕只是一把削蘋果的生鏽匕首，或是一把小巧的手弩——都會招致滅頂之災。
在城市角落的一間昏暗酒館裡，氣氛同樣壓抑得凝水成冰。三個男人正圍坐在角落的一張破舊木桌旁，深深地低著頭，大口灌著杯中渾濁的劣質麥酒。他們正用只有彼此才能聽見的細微聲音，快速而隱秘地交談著。
從外貌上看，這三人顯然來自截然不同的種族和地域。左邊的那個男人有著明顯的的多斯拉克人特徵，膚色古銅，骨架粗大。考慮到多斯拉克馬王們四處劫掠的惡習，這個男人大機率是某次野蠻強暴後生下的混血兒；這種事情在厄斯索斯大陸上簡直是家常便飯。
中間的那個男人則完全不同，他擁有著蒼白的皮膚、一頭耀眼的金髮以及一雙湛藍的眼眸，這副尊容大機率是來自密爾城邦的後裔。至於他的母親究竟是一位正經的平民，還是某個廉價妓院裡的妓女，那就無人知曉了。
而坐在右邊的第三個男人，則顯得最為格格不入。他的眼睛比另外兩人都要狹長微閉，面部輪廓呈現出一種異域的對稱感；一頭烏黑的短髮搭配著深褐色的眼眸，這副長相與自由貿易城邦的任何原住民都截然不同。他顯然是來自遙遠東方那個神秘的夷地帝國，或者是其流落在外的後裔。
“這該死的鬼地方到底發什麼瘋了？”那個多斯拉克混血的男人咬牙切齒地咒罵著，口中吐出了一連串帶著濃重口音的下等瓦雷利亞語。
“別管那麼多了，我們必須儘快幹掉目標完成任務，然後迅速撤離。這滿大街全是被洗腦的宗教瘋子，我真的一秒鐘都不想在這個鬼地方多待了。”那個名叫鮑的夷地男人壓低了嗓音，語氣中透著一股掩飾不住的焦慮與煩躁。
“既然如此，那我們就分頭行動，去解決掉那幾個目標。”那個金髮碧眼的密爾男人輕聲說道。他是這三人中長相最為俊朗、氣質也最為優雅的一個；他嘴角掛著溫和的微笑，說話輕聲細語，要是放在維斯特洛大陸，這種型別的男人絕對會成為那些深閨貴婦們最瘋狂迷戀的床榻恩物。
三人默契地點了點頭，隨後端起酒杯一飲而盡。為了不引起外面巡邏衛兵的懷疑，他們每隔十分鐘才走出去一個人，尤如三滴融入大海的墨水，悄無聲息地消失在了瓦蘭提斯錯綜複雜的街巷之中。
……
與此同時，在城市另一端的某間安全旅館內。
年僅十歲的丹妮莉絲正靜靜地站在二樓的窗戶旁。她俯瞰著下方街道上那些如潮水般湧過、身披紅甲的威武衛兵，那雙美麗的眼眸中毫不掩飾地閃鑠著深深的讚歎與嚮往。
隨著那支強大軍隊在街道上的每一次整齊踏步，一顆名為“野心”的種子，開始在小女孩靈魂的最深處瘋狂生根發芽，並迅速成長為一團灼熱的火焰。
她在心裡默默地質問自己：如果她也能擁有一支如此勢不可擋的龐大軍隊，那她和母親、姐姐是不是就再也不用像過街老鼠一樣，四處躲藏、顛沛流離了？
她就再也不用成天被關在狹小發黴的房間裡，提心吊膽地防備著每一個敲門的陌生人；她也能象街上那些普通的自由民一樣，光明正大地走在陽光下，隨心所欲地去品嚐那些街邊攤上的美味小吃。對權力的深切渴望，就這樣在無形之中悄然佔據了這位流亡公主的內心，而她自己甚至還沒有完全意識到這種改變。
“外面到底是出了什麼亂子？”維桑尼亞也湊到了窗前，充滿好奇的目光落在了那支殺氣騰騰的大軍身上。
無論出於什麼原因，這支“聖火之手”絕對是當今世界上最強悍的武裝力量之一。在她們前來瓦蘭提斯的逃亡之路上，維桑尼亞就曾聽那些行商們繪聲繪色地吹噓過，說這支軍隊裡的每一個士兵都受到了紅神的賜福，擁有著不死之身。
雖然理智告訴她所謂的“不死之身”純屬無稽之談，但單從下方那些士兵行軍時的嚴密陣型和令人膽寒的紀律性來看，這支軍隊的戰鬥力絕對碾壓了任何一支常規的僱傭兵團。
作為一名做夢都渴望能象家族先祖——那位騎著巨龍征服七國的維桑尼亞女王一樣建功立業的長公主，她一直以來都渴望能成為一名叱吒風雲的統帥。正因如此，在過去的十幾年裡，她從未停止過對兵法和戰爭藝術的克苦鑽研。
“不管發生了什麼，那都與我們無關。”雷拉王后平靜且果斷地打斷了女兒的遐想。長達十年的流亡生涯教會了她一個最重要的保命法則：想要活得長久，就絕對不要去插手別人的閒事。
隨意捲入自己不該碰的旋渦，永遠不會有什麼好下場。
維桑尼亞有些無奈地翻了個白眼，但還是乖巧地閉上了嘴。儘管她的心底依然象貓撓一樣，迫切想知道究竟是什麼驚天動地的大事，竟然能逼得紅神教會將底牌大軍悉數派上街頭。
……
瓦蘭提斯的城市中央廣場。
高階祭司本內羅如同一尊冰冷的雕像般佇立在那裡。他冷眼旁觀著一隊隊士兵押解著犯人來來往往，臉上的表情沒有產生哪怕一絲一毫的波動。
根據手下每隔幾分鐘傳來的最新戰報，這座城市裡那些潛藏在暗處的陰溝老鼠正在被迅速清剿。那些罪大惡極的殺人犯和強姦犯甚至都不需要經過審判，直接就在街頭被就地正法；而象偷竊食物這種相對輕微的罪行，則被當場抽上五記狠辣的鞭子，然後再被扔進地牢裡關上整整一個月。
本內羅微微偏過頭，看了一眼旁邊的一輛木板車。那上面已經堆滿了被砍下來的罪犯頭顱，層層疊疊的，高度甚至超過了一個成年男人的身高。
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