瓦蘭提斯，這座被稱為“長女”的古老城邦，傲然屹立於厄斯索斯大陸之上。它曾是九大自由貿易城邦中人口最為綢密、也最為驕傲的一顆明珠。在遙遠的過去，它曾是那個如今早已灰飛煙滅的瓦雷利亞自由堡壘麾下的一座堅不可摧的前哨要塞。而在過去的漫長歲月裡，它蛻變成了一座被那些自詡為瓦雷利亞遺民的傲慢貴族們所把控的富庶港口。然而，這一切陳舊的秩序，都在四年前的那場驚天劇變中被徹底粉碎了。
如今的瓦蘭提斯，已經完完全全地淪為了紅神教會的絕對領地，而這座城市的無上主宰，正是那位被稱為“至高聖母”的金瓦娜。
丹妮莉絲透過馬車的縫隙，好奇地打量著這座近在咫尺的宏偉巨城。她忍不住在心底暗暗驚歎，這座城市與她過去所寄居過的任何一個地方都截然不同。最先映入眼簾的，是城中那些高聳入雲的赤紅色塔樓，塔頂上正燃燒著彷彿永遠都不會熄滅的熊熊烈火。在她們逃亡來此的路上，丹妮莉絲就曾聽聞過關於這些聖火的傳說——無論是狂風肆虐還是暴雨傾盆，那些火焰都將永恆燃燒，絕不熄滅。
除了震撼的視覺衝擊，瓦蘭提斯的恐怖氣候也給她留下了無比深刻的印象。這裡的空氣潮溼悶熱，沉重得彷彿有一隻無形的大手死死捂住了人們的口鼻，讓人感到一陣陣的窒息。不僅如此，空氣中瀰漫的味道也絕對算不上什麼美妙的體驗，那是一股混合著濃烈汗臭味與大象糞便的刺鼻腥臊。而在這些味道的深處，似乎還隱隱夾雜著一絲令人毛骨悚然的、甜膩的腐屍氣息；至於那到底是什麼東西散發出來的，丹妮莉絲根本不敢、也不願去深究。
丹妮莉絲覺得自己必須儘快換掉身上這套厚重的偽裝服，否則她肯定會因為這可怕的高溫而當場暈厥過去。她有些煩躁地扯下了罩在頭上的絲綢兜帽，任由那頭被染成黑色的長髮瀑布般散落下來，隨即從胸腔里長長地撥出了一口如釋重負的濁氣。雖然貼身的衣物早已經被黏糊糊的汗水徹底浸透，讓她覺得渾身髒兮兮的萬分難受，但至少那種快要被悶死的感覺總算是減輕了不少。
“母親，我們以後真的必須要住在這個地方嗎？”丹妮莉絲仰起小臉，看向身旁的雷拉王后。此時的雷拉正用一種看似平靜卻無比堅毅的目光，審視著前方這座即將吞噬她們的龐大城池。
“是的，親愛的。在接下來的這段日子裡，這座城市就是我們暫時的避風港了。”雷拉輕聲安撫著女兒，同時敏銳地注意到，他們乘坐的馬車正越來越靠近城門處的一個檢查站，而守衛在那裡的，是一群身披赤紅色重甲計程車兵。令雷拉感到頗為詫異的是，這些士兵身上的鎧甲制式，竟然帶著濃烈的維斯特洛風格，這在異國風情濃郁的厄斯索斯大陸上，顯得格外的突兀。
“頭頂著這麼毒辣的烈日，我真搞不懂他們是怎麼忍受得了這身鐵罐頭一樣的厚重鎧甲的。”維桑尼亞也注意到了那些衛兵，她那雙充滿戒備的眸子裡閃過一絲好奇，低聲嘀咕道。
“大概是因為某種神秘的魔法吧，薇婭。我曾在古書上讀到過，據說紅神廟裡的祭司和信徒們，是從來不會畏懼高溫的。”丹妮莉絲向姐姐賣弄著自己儲備的知識，目光同樣充滿探究地打量著那些紅甲守衛。
維桑尼亞若有所思地點了點頭，沒有再多說什麼。隨著一陣車輪碾壓石板的轆轆聲，馬車終於穩穩地停在了那些紅甲衛兵的面前，所有人都默契地陷入了沉默。
一名身材魁悟的守衛大步走上前來，銳利的目光如同刀子般在馬車內的眾人身上來回掃視了一圈。隨後，他用一種對神明充滿無限虔誠的語調沉聲開口：“願吾主的榮光與庇護，與你們同在，遠道而來的旅人們。”
雷拉敏銳地聽出，這名衛兵使用的是一種夾雜著濃重口音、被嚴重劣化過的瓦雷利亞語。不過這並不奇怪，在九大自由貿易城邦中，這種現象早已司空見慣，每個城邦都有著屬於自己那套粗鄙的方言。如今這個世界上，能夠說出一口字正腔圓、純正無瑕的高等瓦雷利亞語的人，簡直尤如鳳毛麟角。
“萬分感謝，也願您的神明庇佑於您。”雷拉立刻用一種同樣虔誠且充滿敬畏的語調做出了完美的回應。
她真的信仰這位所謂的紅神——或者按照他們現在的稱呼，那位“全知全能之神”嗎？答案當然是否定的。但十年的流亡生涯，早已經讓這位前維斯特洛王后將“偽裝”與“謊言”的藝術修煉到了登峰造極的境界。
衛兵微微頷首，對她這種躬敬的態度似乎非常滿意：“例行公事，我需要你們回答幾個問題。”
“您請問吧，守護者。”雷拉沒有絲毫的心虛與遲疑，坦然應對。
“你們四個人是從哪裡來的？”他例行盤問。
“布拉佛斯。”她對答如流。
“在通往瓦蘭提斯的路上，有沒有發現多斯拉克人活動的蹤跡？”衛兵的眼神變得銳利起來。
“只遇到過幾個五到十人的零星遊蕩小股部隊，不過他們並沒有對我們發起襲擊。”
雷拉從容不迫地回答著所有的盤問，眼神中沒有流露出半點恐懼。與此同時，她也在心底暗自心驚於這支瓦蘭提斯守備部隊的極高軍事素養。這些衛兵在盤問時雖然保持著基本的禮貌，但身上卻無時無刻不在散發著一種訓練有素的鐵血壓迫感。而且，從周圍那些過往平民看向衛兵時那種充滿敬意的目光中就不難判斷，這支軍隊在底層民眾中享有極高的威望與擁戴。
這種殊榮，早在多年前，君臨城裡的那支腐敗透頂的“金袍子”守備隊就已經徹底喪失了。
聽到雷拉提供的情報，衛兵若有所思地點了點頭，似乎對多斯拉克人的遊蕩並不感到意外。在放行之前，他神情肅穆地發出了最後一道嚴厲的警告：“在這座城市之內，絕對不允許供奉除了‘全知全能之神’以外的任何異教神明。任何敢於違背這項律法的人，都將面臨斬首的極刑。”
雷拉乖順地點了點頭。對她而言，這根本不是什麼難以遵守的規矩。經歷了那麼多的苦難與背叛，她早就不再信仰這世上的任何神明瞭，她現在唯一信仰的，只有她至親的家人。更何況，高貴的坦格利安家族，向來將凡人的律法和諸神的教條視為無物。
伴隨著衛兵的放行手勢，由威廉爵士親自駕駛的馬車緩緩駛入了這座城池。小丹妮莉絲趴在視窗，充滿好奇地打量著街道上川流不息的人群與新奇事物。
很快，她的視線就被幾頭正被人類騎乘著招搖過市的龐然大物給徹底吸引了——那是大象。它們的身軀簡直像小山一樣雄偉，丹妮莉絲毫不懷疑，只要這頭巨獸隨意地踩下一腳，就能將她那嬌小的身體瞬間碾碎。
看著這些巨獸，小女孩的腦海中不禁冒出了一個古怪的念頭：當年家族歷史上那頭被稱為“黑死神”的傳奇巨龍貝勒裡恩，究竟得有多麼的遮天蔽日，才能做到一口吞下一頭猛獁象呢？
