光緒三十一年（1905年）九月，小站。
陸錚升協統的訊息，是在一個普通的下午傳來的。
沒有提前通知，沒有風聲，甚至沒有任何徵兆。他正在操場上帶著新編第一標訓練，傳令兵騎馬飛奔而來，手裡舉著一份蓋著直隸總督兼北洋大臣關防大印的公文。
“第四鎮新編第一標標統陸錚，接令！”
全標一千二百個人齊刷刷停下動作，操場上鴉雀無聲。
傳令兵展開公文，扯著嗓子念：“茲有第四鎮新編第一標標統陸錚，屢立戰功，辦事可靠，堪當大任。著升為第四鎮第四協協統，轄兩標，計四千人。即日到任。”
協統。旅長。
操場上安靜了一瞬，然後炸開了鍋。
“協統！標統升協統了！”
“從標統到協統，這才多久？”
“不到一年！標統升了不到一年，又升了！”
趙大山站在隊伍裡，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。他想喊，嗓子卻像被什麼堵住了。旁邊的劉柱子已經喊出來了：“協統！陸協統！”聲音破了，像殺豬一樣，但沒有一個人笑。
陸錚接過公文，面色平靜，但心跳得很快。
協統。從哨官到協統，三年。光緒二十八年他還是個小小的哨官，手底下只有四十六個面黃肌瘦。怨氣沖天的兵。三年後，他是協統，手底下有四千人，兩個標，十幾個營。在北洋新軍的歷史上，這個速度，前無古人。
傳令兵走後，操場上的人圍了上來。張大牛。李二虎。陳有才。趙大山。劉柱子。孫德勝——一張張熟悉的臉，一雙雙發紅的眼睛。
“協統，”張大牛的聲音在發抖，“您今年才二十四......”
陸錚看了他一眼，笑了。
“二十四怎麼了？嫌我年輕？”
“不是不是！”張大牛趕緊擺手，“標下是說，您太厲害了。二十四歲當協統，北洋頭一份！”
訊息像長了翅膀一樣，當天就傳遍了整個小站，然後傳遍了整個北洋。
第四鎮的軍官們炸開了鍋。二十四歲的協統，在北洋新軍的歷史上從來沒有過。有人震驚，有人羨慕，有人嫉妒，但沒有人敢不服。
因為陸錚的功勞擺在那裡。
練兵——他的新編第一標是北洋示範標，袁世凱親自定的，全北洋的標杆。剿匪——鳳凰山一戰，地道爆破，全殲土匪三百，己方傷亡十餘人。東北偵察——兩次出關，帶回日軍作戰計劃。俄軍佈防圖。兩千多支步槍。五十多萬發子彈。這些功勞，隨便拎出一件，都夠升一級。他把三件都幹了，連升兩級，有什麼好說的？
第五鎮那個老標統張德標，上次陸錚升標統的時候他寫了信給袁世凱叫屈。這次他聽到陸錚升協統的訊息，沉默了很久，然後嘆了口氣，對身邊的人說：“服了。這回真服了。二十四歲的協統，老子當了二十年兵才混到標統。這小子，有本事。”
李德厚聽到訊息的時候，正在營房裡擦槍。他愣了一下，然後苦笑了一下，搖搖頭。當初他還匿名舉報陸錚剋扣軍餉，現在人家已經是協統了，他還只是個隊官。人和人之間的差距，不是靠使絆子能彌補的。
曹錕在協部聽到訊息，正在喝茶。他放下茶杯，靠在椅背上，眯起眼睛，笑了好一會兒。
“這小子，”他自言自語，“比我預想的還快。”
旁邊的參謀小心翼翼地問：“協統，陸錚升了協統，跟您平級了。您不覺得——”
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