宣統二年（1910年）七月，保定。
孫傳芳到段祺瑞麾下已經一年半了。從管帶到標統，他用了一年時間。段祺瑞這個人，剛正。嚴厲。不講情面，但他有一個優點——喜歡有本事的人。孫傳芳有本事，日本士官學校畢業，帶過兵，打過仗，戰術素養高，而且敢說敢幹。段祺瑞用他，用得很順手。
年初，段祺瑞把孫傳芳提拔為第三鎮的一個標統，手下約一千五百人。孫傳芳在給陸錚的信裡寫道：“段大人對我很好，讓我獨當一面。三弟你放心，我不會給你丟人。”
陸錚回信：“二哥，段大人賞識你，是你的福氣。但你要記住——你是北洋的人，不是段祺瑞的私兵。北洋的利益，高於一切。”
孫傳芳回信：“我明白。北洋的利益，就是我們的利益。”
七月中旬，孫傳芳請假回小站探親。實際上不是探親，是跟陸錚。吳佩孚見面。三人在小站鎮上的同源居雅座裡，關上門，要了一桌酒菜。
孫傳芳穿著一身標統制服，肩上的標誌在燈光下閃著暗銀色的光。他比一年半前更沉穩了，眼角的銳氣還在，但多了幾分老練。他端起酒杯，一飲而盡。
“三弟，大哥，我敬你們。”
陸錚和吳佩孚端起酒杯，陪他喝了一杯。
“二哥，你在段大人那邊，怎麼樣？”吳佩孚問。
孫傳芳放下酒杯，抹了抹嘴。
“段大人這個人，不好伺候。他對部下要求極嚴，訓練。紀律。軍容，樣樣都要最好。誰要是偷懶，他當場罵人，不給面子。”他頓了頓，笑了，“但他對有能力的人，是真的好。他讓我當標統的時候，有人反對，說我才三十出頭，太年輕。段大人說——‘年輕怎麼了？陸錚二十四歲就當協統了，你們怎麼不說？’”
陸錚和吳佩孚對視一眼，都笑了。
“二哥，段大人那邊最近有什麼動靜？”陸錚壓低聲音。
孫傳芳也壓低了聲音。
“段大人對朝廷安插滿人的做法很不滿。但他不說，只是悶在心裡。他對袁大人的忠心，沒有變。裁軍的時候，他保住了自己的精銳。馮國璋那邊也是，明面上配合朝廷，暗地裡儲存實力。段大人說過一句話——‘北洋不能散。散了，袁大人就真的回不來了。’”
陸錚點了點頭。
“二哥，你在段大人身邊，要多聽。多看。多記。他的一舉一動，關係到北洋的未來。你在他身邊，就是我們的眼睛和耳朵。”
孫傳芳重重點頭。
“三弟，你放心。段大人那邊有什麼風吹草動，我會第一時間告訴你。”
吳佩孚問：“段大人對革命黨怎麼看？”
孫傳芳想了想，說：“段大人覺得革命黨成不了大事。他說——‘革命黨只會暗殺。搞暴動，成不了氣候。中國的未來，還是北洋的。’但他也承認，朝廷如果繼續這樣折騰下去，革命黨遲早會坐大。”
陸錚沉默了片刻。
“二哥，你回去之後，幫我做一件事。”
“什麼事？”
“幫我留意段大人身邊的幕僚和參謀。哪些人可靠，哪些人不可靠，哪些人跟革命黨有來往。列個名單給我。”
孫傳芳點了點頭，沒有問為什麼。
酒過三巡，孫傳芳忽然問了一句：“三弟，你說，袁大人還能回來嗎？”
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