宣統三年（1911年）十月十四日，北京。
武昌起義的訊息傳開後的第四天，紫禁城裡的氣氛已經不能用“震驚”來形容了——是恐慌。各省告急的電報像雪片一樣飛來，湖南獨立。陝西獨立。江西獨立，每一條訊息都像一把刀子，割在載灃的心上。他坐在軍機處的椅子上，面前的奏摺堆得比人還高，可他一封也看不進去。
“攝政王，蔭昌大人來電。”太監的聲音在門外響起。
“念！”
太監展開電報，聲音發抖：“蔭昌奏：北洋軍行動遲緩，第四協一日僅行三十里，至今尚未抵達信陽。第一軍集結困難，糧餉不繼，士氣低落。臣雖再三督促，各鎮陽奉陰違......”
載灃猛地一拍桌子，茶杯跳了起來，茶水濺了一桌。
“陽奉陰違！陽奉陰違！北洋軍到底是朝廷的軍隊，還是他袁世凱的私兵？！”
沒有人敢回答。
內閣總理大臣奕劻坐在旁邊，面色灰白。他猶豫了一下，小心翼翼地開口。
“攝政王，北洋軍只聽袁世凱的。蔭昌指揮不動，這不是一天兩天的事了。武昌那邊，革命黨人佔了武漢三鎮，南方各省跟著獨立。再拖下去，局勢就不可收拾了。臣以為——”
“你以為？你以為讓本王起用袁世凱？”載灃的聲音尖銳得像刀子。
奕劻縮了縮脖子，沒有說話。
載灃站起來，在屋子裡來回踱步。他的腳步很重，每一步都像踩在棉花上，虛浮無力。他恨袁世凱，從戊戌變法那年起就恨。光緒帝被囚禁瀛臺十年，最後鬱鬱而終，這筆賬他記在袁世凱頭上。可此刻，能打仗的人只有北洋，北洋只聽袁世凱的。
“載濤，”他轉向軍諮府大臣載濤，“禁衛軍能不能南下？”
載濤面露難色。
“攝政王，禁衛軍練了兩年，裝備是好的，但士兵大多是滿族子弟，沒上過戰場。真要拉去南方打仗，臣不敢保證......”
“廢物！都是廢物！”載灃一拳砸在桌上。
屋裡一片死寂。
沉默了很久。載灃終於停下來，背對著所有人，聲音沙啞。
“擬旨。起用袁世凱為湖廣總督，督率北洋軍赴鄂剿辦。”
十月十四日，上諭以六百里加急發出，送往河南彰德洹上村。
十月十五日，洹上村。
袁世凱收到上諭的時候，正在後院釣魚。這是他在洹上村兩年來的日常——早起散步，看報，寫信，釣魚。表面悠閒，心裡一刻也沒有閒著。他的書房裡有一部直達北京。天津。保定的電報機，北洋各鎮各協的動態，他比載灃還清楚。武昌起義的訊息，他比載灃還早知道。
“宮保，朝廷的上諭。”僕人雙手遞上。
袁世凱放下魚竿，接過上諭，看了一遍，嘴角微微動了一下。他把上諭摺好，收進袖子裡，拿起魚竿，繼續釣魚。
“宮保，不回覆嗎？”僕人小心翼翼地問。
袁世凱頭也沒回。
