“急什麼？讓他們等著。”
當天下午，袁世凱在書房裡寫了一封回電。電文很短，只有幾行字：“臣足疾未愈，不能受命。懇請朝廷另選賢能。”
足疾。兩年前，載灃用“足疾”把他趕回了老家。現在，他用“足疾”來拒絕載灃的任命。一報還一報，公平合理。
電報發出後，袁世凱坐在書房裡，端起茶杯，慢慢喝了一口。他面前攤著一張中國地圖，地圖上標註著各省的局勢——紅色的，是已經獨立的；黃色的，是動盪不安的；白色的，是還在觀望的。紅色越來越多，白色越來越少。
他放下茶杯，自言自語道：“還不夠。讓朝廷再急一急。”
十月十五日晚，小站。
陸錚正在協統部裡看地圖，陳有才拿著一份電報走進來，臉上帶著一種藏不住的笑意。
“協統，洹上村的訊息。朝廷起用袁大人為湖廣總督，督率北洋軍南下。”
陸錚接過電報，看了一遍。
“袁大人怎麼回？”
“袁大人說——足疾未愈，不能受命。”
陸錚愣了一下，然後笑了。他笑得很暢快，不是那種壓抑的。剋制的笑，而是發自內心的。覺得痛快淋漓的笑。
“足疾！載灃用‘足疾’罷黜袁大人，袁大人用‘足疾’拒絕載灃。一報還一報，妙！太妙了！”
吳佩孚從外面走進來，聽見陸錚的笑聲，問：“什麼事這麼高興？”
陸錚把電報遞給他。吳佩孚看完，嘴角也微微翹了起來。
“袁大人這是在要價。”
“對。”陸錚站起來，走到窗前，“朝廷現在火燒眉毛，南方各省獨立，北洋軍指揮不動，載灃急得像熱鍋上的螞蟻。袁大人不趁機要個好價錢，那就不是袁大人了。”
他轉過身，看著吳佩孚。
“大哥，你猜袁大人會要什麼？”
吳佩孚想了想，說：“兵權。北洋軍的全部兵權。不只是第一軍。第二軍，是北洋六鎮。沒有兵權，他去了也是第二個蔭昌。”
陸錚點了點頭。
“還有財權。人事權。糧餉。彈藥。軍官任免，都要他說了算。沒有這些，他指揮不動，也打不贏。”
吳佩孚沉默了片刻。
“三弟，你說朝廷會給嗎？”
陸錚走回桌前，拿起那份電報，又看了一遍。
“不給也得給。載灃沒得選。不用袁大人，革命黨就要打到北京來了。用袁大人，至少還有一線生機。”
