1912年3月初，北京。
陸錚上任陸軍次長的第二天，就發現自己像一頭誤入迷宮的老虎。他在小站的操場上可以號令四千人，在孝感的行轅裡可以與袁世凱對坐論兵，在中南海的居仁堂裡可以接受一師之長的任命——但走進北京城，他才發現，這座古老的帝都，比他想象的要複雜得多。
陸軍部在東城鐵獅子衚衕，是一座三層西式灰磚大樓，拱形門窗，花崗岩臺階，門口掛著“陸軍部”的銅牌。大樓是前清陸軍部的舊址，裝修得還算氣派，但陸錚走進大廳的第一印象卻是——亂。職員們穿著五花八門，有穿西裝的，有穿長衫的，有穿軍裝的，有穿便服的。有人操著京腔，有人帶著南方口音，有人說話像在吵架，有人走路像在逛廟會。
陸軍總長是段祺瑞。他在中南海有辦公室，平時不常來陸軍部。陸軍部的日常事務，基本都壓在陸錚肩上。
上任第三天，陸錚召集司長們開會。他坐在長桌的主位上，面前攤著一份陸軍部各司的名單。軍衡。軍務。軍械。軍學。軍需。軍醫。軍法。軍馬——八個司，八個司長，八張面孔。有的面白無鬚，像個書生；有的滿臉橫肉，像個屠夫；有的眼神精明，一看就是老機關；有的目光渙散，顯然在混日子。
陸錚掃了一眼所有人，開口了。
“諸位，我叫陸錚。大總統任命我為陸軍次長。從今天起，陸軍部的日常事務，由我主持。諸位有什麼問題，可以直接找我。”
八位司長面面相覷。這位次長太年輕了，三十一歲，坐在一群四五十歲的老機關中間，像一棵剛栽下的樹苗站在一片老林裡。
軍衡司司長張懷芝最先開口，他四十出頭，是北洋的老人，說話直來直去：“陸次長，咱們陸軍部現在最缺的不是錢，不是人，是規矩。前清的舊人，南京的新人，亂七八糟攪在一起，誰也不知道該聽誰的。您說，怎麼辦？”
陸錚看著他。
“怎麼辦？按制度辦。陸軍部的官制已經公佈了，各司的職掌也明確了。誰該幹什麼，誰不該幹什麼，白紙黑字寫著。張司長，你們軍衡司管任免。賞賚，第一件事就是把陸軍部所有職員的履歷整理出來。哪些人合格，哪些人不合格，哪些人該留，哪些人該走，三個月之內，給我一份報告。”
張懷芝愣了一下，然後點了點頭。
軍務司司長傅良佐接話：“陸次長，各師各旅的部隊，現在也是亂七八糟。前清的各鎮改成了師，番號變了，駐地沒變，軍官也沒怎麼動。但有的師滿員，有的師缺員，有的師裝備好，有的師連槍都配不齊。這件事，總長管不管？”
陸錚說：“管。但不是現在。先把各師各旅的編制。裝備。兵力統計出來。沒有資料，說什麼都是空話。”
他站起來，走到牆上掛著的巨幅中國地圖前，轉身看著所有人。
“陸軍部是全國陸軍行政事務的最高機關。我們的職責，是管理陸軍軍政，統轄陸軍軍人。軍屬，監督所轄各官署。這不是我說的，是官制上寫的。”他的聲音不大，但每個字都很清楚，“我不是來混日子的，也不是來當擺設的。你們是不是，我不知道。但從今天起，陸軍部要有陸軍部的樣子。”
陸軍部的事還沒理順，國務院的會又來了。
唐紹儀是國務總理。他是個外交家，在朝鮮跟袁世凱共過事，在美國留過學，見過大世面。他組閣時意氣風發，想把北京政府打造成一個真正的責任內閣。但內閣裡的總長們各有各的背景，各有各的心思。
國務會議在國務院東花廳召開，每兩週一次。出席的有總理唐紹儀。外交總長陸徵祥。內務總長趙秉鈞。財政總長熊希齡。司法總長王寵惠。教育總長蔡元培。農林總長宋教仁。工商總長陳其昌，以及陸軍總長段祺瑞。陸錚作為陸軍次長列席——唐紹儀說了，陸軍部事多，次長列席便於溝通。
會議一開始，唐紹儀就丟擲了一個棘手的問題：南京臨時政府解散後，大批南方官員北上，要安置在北京政府各部門。可北京的官位有限，前清的舊人還在，南方的來人又要塞進來，擠得不行。
“安置，一定要安置。”唐紹儀的聲音帶著廣東口音，但措辭很講究，“南北統一，人心歸附，這是革命成功的大局。我們若連安置幾個南方官員都做不到，何以服天下？”
趙秉鈞坐在旁邊，面色陰沉，一言不發。他是內務總長，管著北京的地方事務，南北官員安置的事，首當其衝。前清的舊人是他的部下，南方的來人是革命黨的同志，兩邊都得罪不起，他乾脆不說話。
宋教仁開口了。他穿著一身藏青色西裝，戴著金絲眼鏡，說話不緊不慢，但每一句都帶著分量：“唐總理，安置南方官員，我沒有意見。但安置之後呢？這些人是來當官的，還是來做事的？如果只是來當官，那還不如不來。如果來做事的，那就要給他們事做，讓他們發揮所長。”
蔡元培接話：“教仁說得對。安置不是施捨，是任用。南北統一，人才薈萃，這是好事。但人才要用對地方，不能用錯位置。”
陸錚聽著，沒有說話。他在觀察。
唐紹儀這個人，有見識，有擔當，但在袁世凱面前，他始終硬不起來。袁世凱要的是“總統制”，唐紹儀要的是“內閣制”，兩個人在制度設計上就有根本分歧。這種分歧，不是靠開會能彌合的。
趙秉鈞這個人，城府極深。他是北洋的老人，袁世凱的心腹，在官場上混了幾十年，什麼場面沒見過。他不說話，是因為他不需要說話。他的態度，就是袁世凱的態度。
宋教仁這個人，陸錚第一次近距離接觸，就感覺到了一種銳氣。他不是那種誇誇其談的人，也不是那種咄咄逼人的人。他說話溫和，條理清晰，但每一句都指向一個目標——責任內閣，政黨政治，議會選舉。他要的，不是一個行政部門的改革，是整個政治體制的重塑。
。句幾了聊裡廊走在仁教宋跟錚陸，後會
。說錚陸”。地見有很，言發的院務國在您，長總宋“
”。氣福的洋北是，人的樣這你有洋北。過說芳廷伍聽我，事的海上在你。為有輕年長次陸“。視審著帶裡目，眼一他了看仁教宋
。話接有沒錚陸
”？看麼怎閣任責對你，長次陸“：了說又仁教宋
”。事回一外另是那，行執麼怎，守遵麼怎於至。守遵該應就，律法是然既。的定規法約時臨是，制閣任責“：說，想了想錚陸
。聲響的脆清出發，上面地石理大在踩鞋皮，了走轉他。說再有沒，頭點了點仁教宋
