1912年1月初，孝感。
陸錚從上海回到孝感的時候，正是一年中最冷的日子。北風從平原上刮過來，沒有任何遮擋，像刀子一樣割在臉上。營房門口的木樁上結了一層白霜，哨兵縮著脖子站在寒風裡，軍大衣的領子豎得老高，撥出的白氣在面前凝成一團霧。看見陸錚騎馬過來，哨兵啪地立正敬禮，靴跟磕在凍硬的泥地上，發出清脆的聲響。
“協統回來了！”
訊息傳開，吳佩孚從營帳裡迎出來，李二虎跟在他身後。吳佩孚還是那副老樣子——沉穩，不露聲色，但嘴角微微上揚，露出一點不易察覺的笑意。李二虎咧著嘴，笑得很憨，眼眶卻有點紅。
“三弟，路上辛苦了。”
“協統，您可算回來了。這些日子吳大哥天天唸叨您，我都聽煩了。”李二虎的聲音像洪鐘一樣，震得帳篷的帆布都在抖。
陸錚翻身下馬，把韁繩扔給親兵，拍了拍身上的灰。他沒有寒暄，第一句話就問：“袁大人在哪裡？”
“在行轅。這幾天一直在等你的訊息。”吳佩孚接過他的皮箱，壓低聲音，“三弟，上海那邊怎麼樣？”
陸錚看了他一眼，只說了一句：“回頭細說。我先去見袁大人。”
袁世凱的行轅設在孝感城東的一所大宅院裡，門口站著兩個全副武裝的衛兵，腰桿挺得筆直，刺刀在冬日的陽光下閃著寒光。院子裡的臘梅開了，黃色的花朵在寒風中微微顫動，香氣若有若無，被北風吹得斷斷續續。陸錚走進院子，抖了抖肩上的雪沫子，在門口跺了跺靴子上的泥，然後跟著幕僚進了大廳。
袁世凱坐在上首的太師椅上，面前攤著一份地圖，手裡端著一杯熱茶。幾個月不見，他比陸錚離開信陽時又瘦了一些，顴骨更突出了，眼角的皺紋更深了。但那雙三角眼依然銳利，像兩把藏在鞘裡的刀，看人的時候帶著一種穿透性的力量，讓人不敢直視。
“回來了？”袁世凱放下茶杯，指了指旁邊的椅子，“坐。上海怎麼樣？”
陸錚坐下，腰桿挺得筆直。他把在上海的所見所聞，一五一十地彙報了——與伍廷芳的會面，與黃興的重逢，與各國領事代表的接觸，南方的態度，列強的立場，革命黨的內部分歧，宗社黨在清廷內部的掙扎。
袁世凱聽得很仔細，偶爾插一句話，問一兩個問題。問到伍廷芳時，陸錚說伍廷芳是真心想談的，留美博士，見識不凡，不像那種只會阿諛奉承的舊官僚。袁世凱點了點頭，沒有評價。問到黃興時，陸錚說黃興是革命黨中真正的軍人，不說假話，不玩虛的，漢陽之戰雖敗猶榮。袁世凱沉默了片刻，嘴角微微動了一下，不知道是不以為然還是若有所思。
“英國人的態度，你確認了？”袁世凱端起茶杯，又放下了。
“確認了。英國支援大人穩定局勢，只要大人能控制局面，英國不會干涉中國的內部事務。美國恪守中立，不干涉，但民間同情革命黨。日本態度曖昧，表面中立，實則另有圖謀。”陸錚頓了頓，“標下以為，列強不會干涉中國革命。中國的命運，應該由中國人自己決定。”
袁世凱靠在椅背上，閉著眼睛想了一會兒。然後他睜開眼，看著陸錚，目光裡帶著一種審視之後的滿意。
“南方革命黨，到底想要什麼？”他的聲音不高不低，像是在問一個他已經知道答案的問題。
“共和。”陸錚說，“清帝必須退位，皇帝必須廢除。這是革命黨的底線，不能退。至於是誰當總統——他們可以談。”
袁世凱沒有說話。他站起來，走到窗前，背對著陸錚。窗外，院子裡那棵臘梅在寒風中搖曳，黃色的花瓣被吹落了幾片，在青石板地面上打著旋。
“那就讓他們再等一等。”他緩緩開口，“等一個時機。”
陸錚心裡一動，明白了袁世凱的意思。南方革命黨急著要共和，急著要清帝退位，急著要建立民國。但他們越急，袁世凱越不急。主動權在北洋手裡，在袁世凱手裡。南方革命黨打不過北洋，必須靠袁世凱逼清廷退位。沒有袁世凱，他們拿不到天下。所以，袁世凱要等——等南方革命黨等不及了，主動來找他，主動讓步。
“宮保大人，”陸錚斟酌著措辭，“孫文從海外回來了。革命黨內部，有人想選他當臨時大總統。如果他當選了，南北之間會不會多一層障礙？”
袁世凱轉過身，看著他，嘴角微微翹起，露出一絲意味深長的笑意。
“孫文回來了？好啊。讓他當總統。”
陸錚愣了一下。
“大人？”
“讓他當。”袁世凱走回來，在太師椅上坐下，端起茶杯，慢慢喝了一口，“他當了總統，才知道總統不好當。南方各省，各自為政，誰也不服誰。他這個總統，能指揮動誰？廣東？廣西？雲南？還是湖南？他說話，各省都督聽嗎？”
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