1917年7月下旬，北京。
張勳復辟的鬧劇收場了。段祺瑞以“再造共和”的英雄姿態重返京城，這本該是北洋內部團結一心的時刻，實際上裂痕比任何時候都深。黎元洪還在日本使館裡躲著，大總統的位子空懸。誰坐上去。怎麼坐上去。坐上去之後聽誰的，每一樁都是天大的難題。
段祺瑞的意思是依法辦事——黎元洪是合法總統，張勳復辟期間被迫解散國會。下令調停，那些命令統統不算數。黎元洪還是總統，請他復職。這套說辭漂亮，既維護了法統，又堵住了南方護法軍政府的嘴。
但馮國璋不這麼想。他的想法比段祺瑞更直接——黎元洪已經被張勳趕跑了，自己把自己趕跑了。大總統的位子空著，馮國璋是副總統，代理大總統名正言順。黎元洪已經不配坐那個位子了，他自己讓出來的，誰也不能說什麼。北洋的總統，就該北洋的人當。黎元洪算北洋的人嗎？他不過是被革命黨硬推上來的。兩個人，兩條心，各說各的道理。但誰也沒有撕破臉。
7月下旬，段祺瑞。馮國璋。陸錚等各省督軍聯名通電，擁護黎元洪覆職。通電措辭漂亮，說“黎大總統依法復位，段祺瑞。馮國璋暨各省督軍一致擁護”。但誰都知道這是場面話。黎元洪在日本使館裡看著那份通電，苦笑了一下。他不敢出來。
南京，江蘇督軍署。陸錚看完通電的文稿，提起筆簽了自己的名字，放下筆，靠在椅背上。
“大哥，你看到了嗎？段祺瑞和馮國璋都想當北洋的家。段祺瑞要黎元洪覆職，因為黎元洪聽話；馮國璋要自己上，因為黎元洪擋了他的路。兩個人，一臺戲。我們只管看戲，別急著選角。”
吳佩孚端著茶杯坐在對面，茶已經涼了。“段祺瑞和馮國璋遲早要翻臉。袁大人在的時候還能壓住，袁大人不在了，誰也不服誰。三弟，你說他們誰贏？”
陸錚看了一眼窗外，天灰濛濛的，知了在樹上叫個不停。“段祺瑞手裡有兵，有國務院，有日本人的支援。馮國璋手裡也有兵，有名分，有英美人的好感。兩個人半斤八兩，誰也吃不了誰。所以他們不會真打，只會磨。磨來磨去，磨到一方服軟為止。但不管他們誰贏，都不會忘了我們。江蘇是東南財賦之地，五萬精兵在手，誰當總統都要拉攏我們。我們誰都不幫，但誰都不得罪。等他們磨出結果了，我們再表態也不晚。”
7月底，馮國璋派了心腹來南京。
來的人叫胡翔，是馮國璋的幕僚，跟著他多年，從直隸督軍署到副總統辦公室一直沒離過。此人四十出頭，白淨面皮，說話慢條斯理，像個教書先生，但那雙小眼睛精明得發亮。他帶著馮國璋的親筆信和幾車禮物到了南京，名義上是“慰問江蘇軍民”，實際上是來摸底。
陸錚在督軍署的花廳裡接待了他。陳設簡樸，沒有鋪張，連茶水都是張幼卿親手泡的。胡翔坐在客座上，端起茶杯慢慢喝了一口，放下。
“陸督軍，馮大帥讓我轉告您——張勳敗亡，共和再造，都是段總理運籌帷幄。各省督軍鼎力相助的功勞。如今時局漸穩，大總統的位子不能總空著。馮大帥的意思是，依法應由副總統代理大總統，主持國政。不知陸督軍對此有何看法？”
陸錚看著他，臉上沒什麼表情。這話看似在問，其實是在拉攏。馮國璋想知道他會不會支援自己代理大總統。支援，就是自己人；不支援，就是外人。
“胡先生，馮老帥德高望重，北洋的老前輩。江蘇是北洋的一部分，陸錚是北洋的後輩。老帥如果代理大總統，江蘇自然擁護。”
胡翔的笑容更深了。“陸督軍深明大義，馮大帥聽了必定欣慰。”
陸錚端起茶杯喝了一口。支援的話說完了，該說但是了。
“不過——胡先生，江蘇擁護馮老帥，這是真心話。但江蘇也擁護段總理，這也是真心話。馮老帥和段總理都是北洋的棟樑，江蘇不希望看到他們之間有什麼誤會。”他放下茶杯，語氣不緊不慢，“現在南方護法軍政府還在鬧，北洋內部不能亂。馮老帥和段總理應該精誠團結，共商國是。江蘇作為北洋的一員，願意為二位元老分憂，但不想在二位之間選邊站。”
胡翔的笑容不變，眼神卻變了。這些話聽起來像表態，實際上是不表態。支援馮國璋代理大總統——但也不反對段祺瑞。擁護馮老帥——但也擁護段總理。兩邊都不得罪，兩邊都給自己留了退路。
胡翔在南京待了兩天。他參觀了第二師的營房和東南兵工廠，與江蘇的軍政官員座談，還私下接觸了幾個與馮國璋有舊交的北洋老人。臨走時，他握著陸錚的手，語氣意味深長。
“陸督軍，馮大帥說了，江蘇是東南重鎮，陸督軍是北洋的棟樑。以後無論局勢如何變化，江蘇的地位只會越來越重要。”
陸錚笑著把他送上了火車。
火車駛出南京站，陸錚回到書房，吳佩孚已經在等他了。
“三弟，馮國璋的人走了？”
“走了。”陸錚坐下來，把馮國璋的信從抽屜裡拿出來又看了一遍。“他是來拉攏我的。馮國璋想當總統，需要各省督軍支援。段祺瑞主張黎元洪覆職，實際上是反對馮國璋上位。兩個人還沒正式撕破臉，但已經在搶地盤了。”
吳佩孚在他對面坐下。“你怎麼回答他的？”
“我說江蘇擁護馮老帥代理大總統，但也擁護段總理。馮老帥和段總理都是北洋的棟樑，江蘇不希望看到他們之間有誤會。話說到這個份上，馮國璋應該明白——江蘇不站隊。”
話雖如此，他還是從胡翔嘴裡套出了不少東西。馮國璋的態度比外界知道的更堅定，他已經不滿足於副總統的頭銜了。代理總統只是第一步，以後還要正式當選。他的勢力範圍在直隸。湖北，與陸錚的地盤接壤，但江蘇是陸錚的，馮國璋插不進手。他對段祺瑞的專權很不滿，認為段祺瑞把持國務院，架空總統，不符合臨時約法的精神。他已經聯絡了湖北。江西。安徽等省的督軍，爭取他們在總統問題上的支援。
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