1918年6月中旬，南京。
秦淮河畔的江蘇督軍署，這幾天格外熱鬧。院子裡停滿了各省牌照的汽車，門口進進出出的都是穿軍裝。長衫的人物。侍衛們站得筆直，持槍警戒。天氣已經熱了，蟬在梧桐樹上叫個不停，攪得人心煩意亂。但比蟬鳴更讓人煩亂的，是東南各省那些各懷心思的代表們。
江西陳光遠派了參謀長劉建章來，此人是陳光遠的心腹，精明能幹，能說會道。安徽倪嗣沖的代表是軍務處長趙德勝，此人沉默寡言，但眼睛一刻不停地打量著周圍的一切。浙江楊善德的代表是軍務處長趙某，四十來歲，圓臉，笑眯眯的，說話滴水不漏。福建李厚基的代表是參謀長林知淵，福建本地人，在福州官場摸爬滾打多年，見慣了風浪。
四省代表，加上江蘇本地的吳佩孚。陳有才等人，把督軍署的會議室坐得滿滿當當。陸錚坐在長桌的主位上，穿著一身灰藍色長袍，沒有穿軍裝。他要讓各省代表看到，他不是以軍人的身份主持會議，是以東南一份子的身份，跟大家一起商量東南的事。
“諸位，人都到齊了。我們開會。”陸錚的聲音不大，但整個會議室都安靜了下來。他的目光掃過在場的每一張面孔，有熟悉的，有陌生的，有友善的，有警惕的。“東南五省會議，今天在南京召開。不是中央的命令，是我們自己的意願。東南各省，唇齒相依。北方有事，南方有事，東南不能亂。今天請大家來，就是想商量商量，東南各省怎麼互相照應，怎麼共同進退。”
他沒有提“聯盟”兩個字，用的是“互相照應，共同進退”。更溫和，更不刺激。江西代表劉建章第一個發言，他清了清嗓子，說得頭頭是道：“陸督軍說得對。東南五省，確實該互相照應。我們江西與江蘇，中間雖隔著安徽，但同屬東南，一衣帶水。江蘇有事，江西不會坐視；江西有事，相信江蘇也不會旁觀。這次來南京，就是抱著誠心來談的。”
安徽代表趙德勝的發言簡短得多：“安徽贊同東南合作。但合作的前提，是不跟中央對立，不跟段總理翻臉。這是我們的底線。”
浙江代表趙處長說話滴水不漏。“浙江贊成東南各省加強聯絡，但具體怎麼加強，需要細細商量。步子走快了，容易扯著腿。一步一步來，穩當。”
福建代表林知淵最後一個發言，話不多，但誠意十足。“福建處境大家也知道，北邊浙江，南邊廣東，西邊江西。四面都是鄰居，鄰居處好了，日子就好過。陸督軍支援福建，福建不會忘記。這次來南京，就是來交朋友的。”
四省代表發言完畢，陸錚讓吳佩孚把《東南五省互助條約》的草案發給大家。草案已經印好了，一式五份，每人一份。條款共十條，核心內容是：互不侵犯，各省不得相互攻伐；聯防聯剿，統一行動，共同剿匪；財政互助，各省按財政收入百分之二繳納聯防經費；對外一致，面對中央或外部勢力時，互相策應；不干涉內政，各簽約方內部事務，其他各方不得干涉；定期會商，每年一次，輪流在各省會城市舉行。
各省代表看完草案，沉默了片刻。條款比他們預想的寬鬆得多。沒有軍事指揮權的統一，沒有財政稅收的統一，沒有人事任免的統一。各省還是獨立的，地盤還是自己的，兵還是自己的，錢還是自己的。只是多了幾道“互相”的承諾，多了幾條“共同”的約定。
江西代表劉建章首先表態：“草案很好，江西完全贊同。”
浙江代表趙處長沉吟片刻，說：“第五條‘聯防經費’，能否降低比例？浙江財政這幾年也不寬裕，百分之二有點高。”
陸錚看了一眼吳佩孚。吳佩孚接過話，不緊不慢地解釋：“趙處長，百分之二是預算，不是實繳。真到了聯防聯剿的時候，各省按實際支出分攤。平時只是象徵性地收一點，用於聯絡。情報。辦公開支。不會讓大家為難的。”
趙處長不再說什麼了。
安徽代表趙德勝提出：“第七條‘對外一致’，能否改成‘在中央政策框架內，協商一致’？直接說對外一致，容易引起中央誤會。”
陸錚想了想，點頭。“可以改。在中央政策框架內，協商一致。這樣既不給中央落下口實，也不影響我們的合作。”
福建代表林知淵沒有提意見，只說了一句：“福建同意。”
草案討論了一圈，最後又回到了名稱上。條約叫什麼？“互助條約”太正式，“合作協議”又太輕飄飄。陳有才提了一個建議：“不如叫《東南五省地方自治互助協定》。強調地方自治，不跟中央對抗，聽起來更溫和。”
陸錚看了吳佩孚一眼，吳佩孚微微點頭。
“好，就叫這個名。東南五省地方自治互助協定。”
會議開了整整一天。從上午九點到下午五點，中間只休息了一個時辰吃午飯。各省代表逐條討論，逐字推敲。爭得最激烈的是聯防經費的比例和對外一致的措辭。最終，在陸錚的斡旋下，雙方各退一步——聯防經費從百分之二改為“按實際支出分攤”，對外一致改為“在中央政策框架內協商一致”。其他條款，一字未改。
下午五時，會議進入最後一項議程——簽字。
江西代表劉建章第一個簽字，筆走龍蛇，毫不猶豫。安徽代表趙德勝拿著筆猶豫了一下，最終還是簽了。浙江代表趙處長簽得慢，但簽得工工整整。福建代表林知淵最後一個籤，簽完把筆放下，長長地舒了一口氣。
陸錚沒有在條約上簽字。江蘇是東道主，條約是江蘇起草的，但他不需要籤。他的態度，就是江蘇的態度；江蘇的態度，就是條約的保障。
簽字儀式結束後，陸錚在督軍署設宴款待各省代表。席間推杯換盞，賓主盡歡。安徽代表趙德勝喝了幾杯酒，話多了起來。他拉著陸錚的手，說：“陸督軍，我們倪督軍其實是很願意跟江蘇合作的。只是段總理那邊，您也知道，不好交代。等時機成熟了，倪督軍一定會親自來南京拜訪。”陸錚笑著應酬，心不在焉。
浙江代表趙處長也湊過來，壓低聲音說：“陸督軍，我們楊督軍說了，浙江跟江蘇，是鄰居，也是朋友。鄰居之間，走動走動，應該的。至於條約嘛，簽了，心裡就踏實了。”
福建代表林知淵沒有過來敬酒，只是遠遠地朝陸錚舉了舉杯。陸錚也舉杯，隔空對飲。有些話，不需要說出口，酒裡都有了。
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