1919年12月上旬，京津戰場。
直皖戰爭打了半個月，局面漸漸明朗。段祺瑞的邊防軍裝備精良，但士兵缺乏實戰經驗，打了幾仗，傷亡不小。馮國璋的直系部隊老兵多，但火力不足，也佔不到便宜。兩軍在京津之間的平原上拉鋸，今天你攻過來，明天我打回去，陣地反覆易手，屍橫遍野。
段祺瑞最頭疼的不是前線的直系部隊，是後方的牽制。直系的部隊從山東。河南兩個方向向安徽邊境移動，擺出進攻姿態。倪嗣沖的四萬主力被死死拖在安徽，不敢北上增援。段祺瑞幾次催他出兵，他都以“皖境不穩，需防直系”為由推脫。段祺瑞氣得拍桌子，但毫無辦法。
倪嗣沖的推脫，不是因為他膽小，是因為江蘇的刀架在他脖子上。徐州方向的江蘇第二師主力一直在向北推進，前鋒已經抵近安徽邊境。倪嗣沖要是敢把主力調走，陸錚就會從徐州出擊，直搗蚌埠。他賭不起。
南京，督軍署。
陸錚站在地圖前，手指在安徽的位置上點了點。吳佩孚站在他旁邊，手裡拿著一份徐州發來的電報。徐州方面的部隊已經完成了進攻準備，只等他一聲令下。
“大哥，你說倪嗣沖現在在想什麼？”陸錚問。
吳佩孚想了想。
“在想跑。直系在山東。河南壓過來，我們在徐州頂著。他兩邊都打不過，兩邊都跑不了。他現在是熱鍋上的螞蟻，想跑又不敢跑，想打又打不過。早知如此，何必當初。”
陸錚轉過身，走到桌前坐下。
“不急。倪嗣沖不是我們的目標，段祺瑞才是。倪嗣沖跑不跑，不重要。重要的是，段祺瑞在北方打輸了，倪嗣沖就沒了靠山。到那時候，安徽就是我們說了算。”
他拿起桌上的茶杯，慢慢喝了一口。
“大哥，第二師再往前推三十里。不要過境，不要交火，就是擺出進攻姿態。讓倪嗣沖睡不著覺就行。”
吳佩孚點了點頭。
“三弟，王佔元那邊有訊息了。陳有才在湖北策反了兩個旅。一個姓趙，是王佔元手下的旅長，北洋老資格，對直系沒有好感。另一個姓孫，也是旅長，跟王佔元有舊怨，一直在找新的靠山。兩人都不公開反王佔元，但答應在關鍵時刻按兵不動。王佔元要是敢順江而下，他們就斷他後路。”
陸錚放下茶杯，目光裡閃過一絲滿意。
“陳有才辦事，我放心。湖北的棋佈好了，湘西的李二虎也該動了。給他發電報，第三旅從鄂東再往前推五十里，進至沙市以東。不要過江，不要進湖北腹地，就在江邊擺出渡江姿態。讓王佔元看看，湘西的兵不是吃素的。”
徐州前線，吳佩孚的第二師主力已經推進到安徽邊境。各旅團在指定位置展開，炮團在徐州城北高地佔領了發射陣地，炮口指向安徽方向。士兵們日夜操練，挖戰壕。築工事。擦槍。裝彈。所有人都在等命令，命令一下，就打過去。
安徽這邊，倪嗣沖坐立不安。江蘇的兵就在邊境線上，黑壓壓一片，一眼望不到頭。他每天派人去偵察，回報都說“江蘇軍無進攻跡象，但隨時可能進攻”。他不敢睡，不敢撤，不敢打。他想打電話給段祺瑞求助，又怕段祺瑞罵他膽小鬼。他想打電話給陸錚試探，又怕陸錚說他心虛。
參謀長小心翼翼地建議：“督軍，要不要給陸錚發個電報，問問他的意圖？”
倪嗣沖擺了擺手。
“問什麼？他要是想打，不會告訴你；他要是想談，不會把兵擺在邊境上。他現在就是在逼我，逼我先動。我動了，他就打我；我不動，他就這麼耗著我。耗到段總理輸了，我就完了。”
湖北漢口，陳有才的策反工作進展順利。兩位旅長都表達了投靠江蘇的意願，他們不公開反王佔元，但答應在關鍵時刻按兵不動。王佔元要是順江而下，他們斷後路；王佔元要是跟江蘇翻臉，他們倒戈一擊。
陳有才把兩位旅長的承諾寫成密報，派人送回南京。
陸錚看完密報，對吳佩孚說：“大哥，湖北的棋佈好了。王佔元現在不知道，他的兩個旅已經是江蘇的人了。等他知道了，一切都晚了。”
