五味軒開業那日的盛況，成了東巷府百姓津津樂道許久的話題。知府沈一博親自剪綵，這面子給得十足，不僅城內有頭有臉的人物紛紛前來捧場，就連尋常百姓也懷著好奇與敬畏，想來沾沾這“官氣”。
當然，真正讓五味軒一炮而紅、客似雲來的，絕非僅僅是知府的招牌，而是一勺那實打實、能香飄十里的廚藝。
開業前，方瑤和一勺精心設計了選單。既有用料紮實、價格親民的“百姓菜”，如肉汁豐盈的獅子頭、濃油赤醬的紅燒肉、鮮掉眉毛的醃篤鮮；也有做工精巧、適合宴請的“雅間菜”，如蟹粉豆腐、松鼠鱖魚、文思豆腐羹；更有一勺不斷創新、令人拍案叫絕的“特色菜”，比如借鑑了現代理唸的“三層肉夾饃”（將燉得酥爛的東坡肉夾進烤得焦香的空心饃裡）、改良版的“麻辣香鍋”等。
五味軒的門檻幾乎要被踏破。大堂里人聲鼎沸，杯盤交錯，夥計們穿著統一的青色短褂，訓練有素地穿梭其間，報菜名、端盤送水，忙得腳不沾地。後廚更是熱火朝天，一勺親自調教出的幾個徒弟己經能獨當一面，負責大部分菜餚，而一勺本人則坐鎮中樞，把控關鍵火候和招牌菜的最終調味。鍋勺碰撞聲、油脂爆裂聲、夥計的吆喝聲交織成一曲充滿生命力的交響樂。
“香！太香了！”一個行商模樣的客人夾起一塊紅燒肉，入口即化，肥而不膩，鹹中帶甜，他滿足地眯起眼，“走南闖北這麼多年，就沒吃過這麼地道的紅燒肉！”
“這豆腐……怎麼能切得跟頭髮絲一樣？”雅間裡，一位老先生對著那碗清澈見底、其中豆腐絲如雲如霧的文思豆腐羹嘖嘖稱奇。
而最受歡迎的，竟是那價格實惠的“三層肉夾饃”。烤得酥脆的饃，夾上燉得爛爛的、浸滿湯汁的厚切五花肉，再塞幾片清爽的黃瓜絲，一口咬下去，肉香、面香、清爽感在口中爆開，極大的滿足感讓許多幹體力活的漢子都成了回頭客，甚至有人一次買上好幾個帶走。
方瑤並未坐在櫃檯後收錢，而是如同一位冷靜的指揮官，在大堂不起眼的角落觀察著。她留意著客人的反應，計算著上菜的速度，觀察著夥計的效率，隨時準備應對突發狀況。她的鎮定自若與後廚的忙碌、大堂的熱鬧形成了鮮明對比，卻無形中穩定著整個酒樓的節奏。
沈勇自然是五味軒的常客，幾乎天天來報到，美其名曰“視察”，實則就是饞蟲作祟。他甚至還拉來了衙門裡相熟的捕快弟兄們，拍著胸脯保證“我媳婦兒……哦不，是我家酒樓的手藝，絕對讓你們把舌頭都吞下去！”有他這塊“活招牌”，五味軒在官府衙役這個圈子裡也迅速打開了名聲。
生意火爆，自然也會引來一些麻煩。有喝醉了想賴賬的，有嫌菜上得慢拍桌子的，也有同行眼紅想來探虛實的。但這些小風波，往往還沒等鬧大，就悄無聲息地平息了。
方瑤心知肚明，這背後，定然有沈傑的功勞。她雖未親眼所見，但能感覺到一股無形的力量在暗中護佑著五味軒。有兩次，她看到幾個原本面色不善、在門口逡巡的混混，被不知從哪裡出現的沈傑一個冷淡的眼神就逼退了。還有一次，一個挑剔的客人故意找茬，說菜裡有根頭髮，嚷嚷著要報官，沒等方瑤出面，一個在鄰桌吃飯的、看似普通的客人亮出了腰牌，竟是衙門的便衣捕快，三言兩語就把那訛詐之人嚇得灰溜溜跑了。
這份無聲的守護，讓方瑤心中暖流湧動。她不是需要依附藤蔓的菟絲花，但在這陌生的時代，能有這樣一份堅實而剋制的支援，讓她倍感安心，也更有底氣去面對前方的挑戰。
這日打烊後，賬房先生將厚厚的賬本送到方瑤面前，臉上是掩不住的喜色：“東家，今日流水又創新高，照這個趨勢，不出三個月，咱們的成本就能收回來了！”
方瑤看著賬本上清晰的數字，臉上露出了欣慰的笑容。她的第一步，走得很穩。
“一勺呢？”她問夥計。
“老闆娘還在後廚研究新點心呢，說明天要推出個‘定勝糕’的改良版。”
方瑤笑著搖搖頭，這丫頭，對廚藝的熱情真是無窮無盡。她起身往後廚走去，只見一勺正對著一個剛出籠的糕點蹙眉，沈勇在一旁探頭探腦，趁她不注意就想偷拿一塊，被一勺一筷子敲在手背上。
“瑤姐姐！”一勺看到方瑤，立刻獻寶似的端過糕點，“你快嚐嚐，我加了桂花蜜，好像甜了點？”
方瑤嚐了一口，果然清香軟糯，但甜度稍過。“嗯，是甜了些，減三分蜜，或許剛好。”
一勺認真點頭：“我記下了。”她看著方瑤，眼睛亮晶晶的，“瑤姐姐，咱們酒樓生意真好！我今天聽到好多客人誇咱們的菜呢！”
“都是你的功勞。”方瑤真心實意地誇讚。
“才不是呢！”一勺連忙擺手，“是瑤姐姐你會經營，找的鋪子好，定的規矩也好，夥計們都服氣你。我就只會做飯……”
方瑤看著她，心中感慨。一勺的純粹和專注，正是五味軒成功的基石。而她們姐妹倆的互補與合作，也愈發默契。
就在這時，沈傑的身影出現在後廚門口。他似乎是剛下衙，官服還未換下，更襯得身姿挺拔。
“大哥！”沈勇嘴裡塞著糕點，含糊地打招呼。
一勺也甜甜地叫了聲：“沈大哥。”
沈傑點了點頭，目光落在方瑤身上，語氣一如既往的平靜：“方小姐，酒樓今日可還順利？”
“託沈捕頭的福，一切安好。”方瑤微笑著回應，語氣中帶著一絲不易察覺的感激。
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