從那天起，沈明心開始為進入部隊文工團做準備。
每天清晨，天還沒亮，她就起床練功。在機械廠家屬院後面那片空地上，她一遍遍地走圓場，練水袖，吊嗓子。鄰居們起初還好奇，後來習慣了，都知道沈廠長的閨女要唱戲了。
“明心，又練功呢？”
“嗯，王嬸早。”
“好好練，將來成了名角兒，給咱們院爭光！”
沈明心笑著應了，繼續練。她練得很苦，比在農村時還苦。因為她知道，部隊文工團的考核很嚴，不僅要唱得好，還要有功底，有體力，有政治素養。
除了練功，她還讓父親找來報紙，學習時事政治。她讓母親教她樂理，學簡譜，學指揮。她要把自己打磨成一塊玉，一塊能經得起任何考驗的玉。
林婉秋則在京劇院開始了教學工作。那幾個年輕人——陳曉紅、李衛國、張秀英，成了她的第一批學生。從最基礎的唱唸做開啟始，一點一點地教。
“唱戲，最要緊的是氣。”林婉秋示範著，“氣沉丹田，聲音才穩，才厚。你們看，這樣吸氣，這樣呼氣……”
年輕的嗓音在空曠的院子裡迴盪，雖然稚嫩，但充滿希望。有時候，沈明心也會來，幫著母親教。她教身段，教眼神，教那些師父教給她的訣竅。
“明心姐，你這個水袖甩得真好看！”陳曉紅羨慕地說。
“多練就會了。”沈明心笑著，手把手地教，“手腕要柔，勁兒要用在巧處。你看，這樣……”
日子一天天過去，京劇院漸漸有了生氣。雖然只有幾個學生，雖然裝置簡陋，雖然連個像樣的排練廳都沒有。但每天早晨的吊嗓聲，每天下午的練功聲，讓這個沉寂了十年的院子，重新活了過來。
1977年春天，部隊文工團開始招新的訊息傳來。
沈明心帶著母親精心準備的資料，去了招考點。招考設在某部隊大院，來報考的人很多，大多是十六七歲的年輕人，個個朝氣蓬勃。
考核很嚴格。先是政治審查，查家庭出身，查社會關係。好在沈青山根正苗紅，林婉秋也是文藝工作者，政審順利透過。
接著是專業考核。沈明心選的是《霸王別姬》選段。當她穿上那身虞姬的戲服——是林婉秋連夜改制的，雖然簡陋，但一針一線都是心血——站在考官面前時，整個考場都安靜了。
她沒有化妝，沒有頭面，只有一身素衣。但當她起範兒，開口唱出第一句，考官們的眼睛就亮了。
“看大王在帳中和衣睡穩，我這裡出帳外且散愁情……”
聲音清澈透亮，如泉水叮咚，又如金玉相擊。每一個字都咬得準，每一口氣都用得巧。更難得的是，那唱腔裡的情感——虞姬的憂愁，虞姬的決絕，虞姬對霸王那份深沉的愛與忠貞，都在歌聲裡了。
唱完，她舞了一段劍。劍是木劍，但在她手中，彷彿有了生命。刺、挑、劈、撩，每一式都乾淨利落，每一式都帶著戲。
一曲終了，她收勢站定，微微喘息。考官席上寂靜了幾秒，然後，坐在中間那位年長的軍官帶頭鼓起掌來。
“好！”他說，“唱得好，舞得也好。你叫什麼名字？”
“報告首長，我叫沈明心。”
“沈明心……”軍官看著手中的資料，“十九歲，跟誰學的戲？”
“跟我師父，梅蘭芳先生。”
考官們面面相覷，眼中都有震驚。梅蘭芳，那是京劇泰斗，是傳奇。
“梅先生……教了你多久？”
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