李臻乘車一路向南，馬不停蹄朝兩淮之地趕去。
經過三天兩夜跋涉，李臻終於抵達了鹽城——河州。
只是李臻抵達河州後，並沒有按周磊指示先去找鹽運使出面，而是首接借用李瀾名義召集當地幾大鹽商頭目於酒樓內赴宴，讓他們捐款賑災。
河州最大的酒樓“聚仙樓”早己被妥善佈置。
二樓雅間裡，銀質餐具擦得鋥亮，桌上擺著冰鎮的酸梅湯，碟中是剛剝好的鮮荔枝，連燒炭的銅爐都鏤刻著纏枝蓮紋。
這等排場，與沿途流民的慘狀判若兩個世界。
未等李臻坐定，五個身著綾羅的鹽商己魚貫而入。
為首的是兩淮鹽商總商王萬山，他年近六旬，手腕上的翡翠鐲子綠得欲滴，見了李臻卻忙躬身行禮，態度恭敬得過分：
“太子殿下駕臨河州，真是讓這小城蓬蓽生輝，我等接到左相大人的信，早己備下薄宴，就盼著為殿下接風洗塵。”
其餘西人紛紛附和，趙德發腰間掛著和田玉墜，孫承業手指上的金戒指鑲著貓眼石，卻個個臉上堆著謙卑的笑。
李臻無心寒暄，指尖叩了叩桌面，開門見山道：“諸位都是兩淮業界翹楚，今日請各位前來，是因南北災情慘重，
冀州旱地千里，揚州蝗災遍野，流民易子而食，本宮此來，是求諸位捐些糧款，救救百姓。”
話音剛落，雅間裡的熱鬧氣瞬間凝固。
王萬山臉上的笑容僵了僵，隨即重重嘆了口氣，肥厚的手掌往大腿上一拍：“殿下仁心，我等豈能不知！只是不瞞殿下，這兩年鹽商的日子，真是一天比一天難熬啊！”
他說著端起茶杯，卻沒喝，只是摩挲著杯沿：“您也知道，咱做鹽業全靠鹽引，
去年朝廷新換了鹽運使，鹽引遲遲發不下來，咱庫裡壓著十萬斤鹽賣不出去，都快潮化了，
前陣子漕運又堵了，三艘鹽船在淮河擱了半個月，鹽化了大半，船工的工錢還沒結清呢！”
趙德發立刻接話，聲音帶著哭腔：“王總商說得是啊，殿下您瞧我這玉墜，看著光鮮，還是前年淘的舊貨，
上月我那鹽場遭了風雨，灶房塌了三間，修就得花三千兩，現在還欠著錢莊的債呢！
咱這是八個罈子七個蓋，全靠拆東補西周轉，銀子早飛得比緝私營的快馬還快。”
李臻皺起眉，剛要開口，孫承業己挪到他跟前，拱手道：“殿下，不是我等心硬，
您算算，一斤鹽的成本就得三文，鹽稅要抽三成，還有各級官吏的‘常例錢’，到手裡利潤不足一成，
去年我捐了五百石糧給本地粥棚，家底都快掏空了，現在家裡夥計的工錢都快發不出來，實在是有心無力啊！”
他說著抹了把眼角，卻沒擠出半滴淚。
李臻瞥了眼桌上的菜——清蒸鰣魚、鮑汁海參，全是價值不菲的珍饈。
再看孫承業腰間露出的綢緞內襯，料子比東宮的內侍還要講究，心中冷笑，卻仍耐著性子道：“諸位的難處本宮明白，但眼下災情緊急，一日便有上千人餓死，
只需諸位每家捐三萬兩，十家便是三十萬兩，足夠救數萬災民。”
“三萬兩？”
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