李臻端起茶盞，指尖因用力而泛白：“賬本就不必了，本宮一路南下，
見鹽商的宅院皆是青磚黛瓦，連街道都是石板鋪就，怎麼看也不像是揭不開鍋的模樣。”
王萬山眼神閃爍了一下，隨即又嘆起氣：“殿下有所不知，那些宅子都是祖上傳下來的，翻新都沒錢，
至於鋪路，那是前年鹽運使勒令的，說是‘彰顯商德’，實則花了我們八千兩，都是攤派下來的 ，
再說咱做商人的，總得撐個體面，不然官府那邊都不好交代，這也是沒辦法的事啊！”
孫承業趁機打圓場：“殿下仁心愛民，我等深受感動，
要不這樣，容我們回去商議三日，定能想出辦法，只是我等財力有限，怕是捐不了太多，還望殿下恕罪。”
這話看似應承，實則是拖延之策。李臻豈能不知，他猛地放下茶盞，沉聲道：“三日？這三日又有多少人要餓死？”
這話戳中了鹽商的要害，王萬山的臉色變了變，卻仍不肯鬆口：“殿下息怒，我等絕非推諉，
實在是近年鹽稅日重，又逢漕運不暢，資金週轉不開，
要不……要不我等湊五千兩銀子，再捐兩千石糧？雖是杯水車薪，也算盡了心意。”
五千兩銀子，對富可敵國的兩淮鹽商而言，不過是九牛一毛。
李臻看著他們故作懇切的臉，只覺得一股寒意從心底升起。
他忽然想起周磊說的“鹽商奸詐，與吏表裡為奸”，此刻才算真正見識。
“兩千石糧，五千兩銀？”李臻冷笑一聲，“諸位可知，楚州城外的官道上，每時辰就有十餘人餓死，這點糧款，不夠他們半日的粥食。”
王萬山臉上的笑容徹底消失，卻仍裝出為難的樣子：“殿下，不是我等不願多捐，實在是力不從心，要不您奏請聖人，先把今年的鹽稅免了，再發下鹽引，我等定能捐出十萬兩！”
這話說得漂亮，實則是將皮球踢回給了朝廷。
他明知聖人絕不會免鹽稅，更不會輕易發鹽引。
李臻看著眼前這群油滑的鹽商，知道再談下去也無用。
他們穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味，卻對著百萬災民哭窮，嘴裡說著“仁心”，心裡想的全是如何保住自己的銀子。所謂的“商議三日”，不過是讓他知難而退的託詞。
“既然諸位有難處，本宮也不強求。”李臻站起身，語氣冰冷，“只是還望諸位記得，百姓是社稷之本，若流民西起，誰也無法獨善其身。”
王萬山等人忙起身相送，臉上又堆起謙卑的笑：“殿下放心，我等定連夜商議，絕不辜負殿下的囑託！”
李臻走出聚仙樓，身後的雅間裡瞬間沒了方才的壓抑。
趙德發抓起桌上的荔枝塞進嘴裡，笑道：“這太子還真以為咱們是軟柿子，想捏就捏？三萬兩，他怎麼不去搶！”
孫承業把玩著金戒指，不屑道：“就是，災情關咱們什麼事？
聖人都捨不得動內庫，憑什麼讓咱們出錢？那五千兩還是我故意說高了，最後給兩千兩意思意思就行。”
王萬山端起酒杯一飲而盡，眼底閃過一絲精明：“你們別大意，太子畢竟是儲君，
三日後續就說鹽船又沉了兩艘，損失慘重，再湊一千兩銀子打發了便是，
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