是夜，月隱星稀，皇城籠罩在一片沉鬱的靜謐之中。
李臻換下朝服，穿著一身素淨的常服，獨自一人來到皇帝李昭的寢宮——長生殿外。
他心中忐忑，如同揣著一隻躁動的兔子，但眼神卻異常堅定，那是被逼到絕境後孤注一擲的光芒。
經過內侍通傳，李臻被引至殿內。李昭並未安寢，只是披著一件明黃色的龍紋常袍，坐在暖閣的軟榻上，就著燭火翻閱著一本古籍，神情看不出喜怒。
“兒臣，拜見聖人。”李臻收斂心神，恭敬地跪下行禮。
李昭並未立刻讓他起身，目光依舊停留在書頁上，彷彿那上面的字句比眼前的太子更加引人入勝。
過了好一會兒，他才慢悠悠地抬起眼皮，瞥了跪在地上的李臻一眼，語氣帶著一種漫不經心的疏離：
“這麼晚了，不在東宮思過，跑來朕這裡作甚？莫非是覺得白日里朕罵得還不夠，特意來再領教一番？”
這開門見山的譏諷，像一根冰刺扎進李臻心裡。
他強忍著屈辱，額頭抵著冰涼的地磚，聲音卻儘量保持平穩：“兒臣不敢。兒臣此來，是有一事相求。”
“哦？”
李昭放下書卷，身體微微後靠，嘴角噙著一絲若有若無的、令人極不舒服的笑意。
“求？朕的太子，如今還有要求朕的事情，你不是能耐很大麼，
楚州、揚州，乃至北地，哪一樁哪一件，不是顯露出你獨特的‘治國之才’？”
句句帶刺，字字誅心。
李臻的指甲深深摳進掌心，疼痛讓他維持著最後的清醒。
他知道，這是父皇在發洩白日里未能盡興的怒火，也是在敲打他。
他深吸一口氣，抬起頭，目光迎向李昭那審視而冰冷的眼神：“聖人，兒臣自知此前多有不是，令聖人失望，令朝廷蒙羞。
正因如此，兒臣才更需一個戴罪立功的機會，以贖前愆，以正視聽！”
“戴罪立功？你無罪何來戴罪？”
李昭像是聽到了什麼有趣的事情，輕笑一聲，那笑聲在寂靜的殿內顯得格外刺耳。
“說說看，你想如何立功？莫非還想再去哪個州府賑濟一番，再給朕捅出幾個簍子？”
“兒臣不敢！”李臻提高了音量，不再繞圈子，“兒臣請命，願親赴嶺州，坐鎮督師，平定南疆百越之亂！”
此言一齣，暖閣內陷入了短暫的寂靜。
燭火跳動，映照著李昭臉上變幻莫測的神情。
“你……”
李昭拖長了語調，眼神中的譏誚幾乎凝成實質。
“你去嶺州？李臻，你可知南疆是什麼地方？
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