黛玉輕輕嘆了口氣，握住惜春微涼的小手：“西妹妹既喜歡，借去研習便是。只是……”
她語氣鄭重起來：“此乃先人遺澤，還望妹妹務必珍重，仔細保管。”
惜春眼睛霎時亮了，用力點頭：“姐姐放心！我必日日焚香淨手，方才展觀臨摹，決不讓它沾染半點塵汙。”
一旁探春將這一幕看在眼裡，心思一轉，便笑道：“西妹妹借走了林姐姐的畫，這牆上豈不空落落的？正巧，我那裡藏著一幅徐渭的《牡丹蕉石圖》，筆意空靈秀逸，掛在此處，與林姐姐的書卷氣倒正相配。明日便給姐姐送來，權當賀姐姐喬遷之喜。”
黛玉忙推辭：“三妹妹，這如何使得？那是你的心愛之物，我怎好奪愛？”
探春卻佯嗔道：“林姐姐這是哪裡話？莫非是瞧不上我的東西？姐妹們互相饋贈，本是常情。姐姐遷居，我們還未曾正經備禮，這冊頁掛在這裡，我們日後常來常往，看著也歡喜。姐姐若再推辭，便是外道了。”她話語爽脆，帶著不容拒絕的親熱，眼神卻清澈明亮，坦坦蕩蕩。
黛玉深知探春性子要強，最不喜人憐憫推卻，且這話說得在情在理，再推反顯生分。只得含笑應了：“如此，便多謝三妹妹美意了。”
迎春見探春如此，也溫言道：“我那裡雖無甚名家墨寶，卻有一套前年得的松煙墨，放在妹妹書案上或還合用。回頭也讓人送來。”
惜春也急急道：“我前幾日照著園子裡那株老梅初綻的骨朵兒，畫了一幅小箋，用的胭脂膏子摻了金粉，點在蕊心，風一吹，彷彿真能聞見寒香似的。”
她說著，從隨身的小荷包裡取出一枚寸許見方的淡黃薛濤箋，邊緣裁成梅花形狀，上面果然用極工細的筆法畫了一枝墨梅，兩點胭脂金蕊。
“這不算什麼好東西，但……是我自己一筆筆畫的。送給林姐姐夾書頁，或寫個短札，也算我一點心意。
黛玉接過那枚梅箋，觸手溫潤，畫意清冷中透著執拗的生氣，題字又顯出不似孩童的早慧與孤潔，心下又是愛憐，又是感嘆：這哪裡像個九歲孩子的手筆與心思？分明己見日後那“勘破三春景不長”的孤介雛形。
她將梅箋小心握在手中，柔聲道：“西妹妹這份心意，比什麼名畫古帖都珍貴。姐姐定會好好收著。”
又轉頭對著迎春和探春道：“也謝謝二姐姐和三妹妹的禮物。我一定要把她們掛起來，松煙墨也會用起來。”
這些是姐妹們一番真摯的情誼，也是她們在有限的境遇裡，能給出的、最體面的“賀儀”。
自己領了這份情，日後更要尋機，用更周到的方式回饋才是。
一時丫頭們重新沏了熱茶來，姊妹幾人復又坐下說笑。
窗外秋光漸移，將竹影拉得斜長，投入室內，明明暗暗地映在那些新陳設的器物上，也映在少女們衣衫裙袂之間。
……
勤政殿內，鎏金獸首香爐中吐出縷縷龍涎香，菸絲筆首，卻驅不散那股無形的凝滯之氣。
熙和帝端坐御案之後，年輕的眉宇間壓著一層薄霜，目光掃過下首分列兩側的幾位重臣。
方才議到那剩餘的二十萬兩，五城兵馬司指揮使韓尚言與刑部尚書宋宜正爭至緊要處，一個陳詞京中溝渠年久壅塞，每逢夏雨便汙水橫流，有礙觀瞻更易生疫癘；一個力言刑部衙役兵器陳舊，緝盜拿兇時恐生差池。
兩人聲調雖竭力剋制，那字句間的鋒稜卻己隱隱擦出火星。
恰在此時，殿外通傳，太上皇身邊的內監大總管戴全求見。
熙和帝握著茶盞的手指幾不可察地收緊了一下。青瓷杯壁溫熱，指尖卻有些發涼。
他面上不動，心中卻疾如電轉：昨日才命小夏子將林家這120萬兩放入戶部，今日剛議及分配，遠在深宮頤養的太上皇便遣了身邊最得用的老奴前來……訊息走得未免太快。
他的目光若有似無地掠過戶部侍郎周奉清低垂的臉，心中冷笑：王仁禮這老滑頭，告病告得真是時候。
這滿殿朱紫，能這般迅捷將手伸進內帑訊息的，除了那位把持戶部多年、所屬於“太上皇舊臣”的王尚書，還能有誰？真是個佔著樞要、心思卻全然不在社稷的老東西！
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