蘇晚從辦公室出來之後的幾天裡，明顯變得沉默了。她不再在課間主動去找林辰說話，不再在走廊上和他並肩走那截從教室到校門口的路。早上裁縫鋪門口的白棉布饅頭還是照常放在舊板凳上，但她不再等他路過時抬頭衝他笑一下。她踩踏板的節奏比以前更快，縫紉機嗒嗒嗒的聲響從裁縫鋪門口傳到巷子裡，針腳卻歪了好幾次——她把線拆了重踩，再歪，再拆，有一天早上她把同一截袖口的線拆了三遍，最後還是歪的。她把布料翻過來一看，底線鬆了，線軸上的線纏錯了一格。
她怕了。不是怕林辰連累她——是怕陳雪那句話裡藏著的刀刃。陳雪說“有些同學表面老實，背地裡不一定就這樣”，這句話可以落在任何人頭上。今天她替林辰說話，陳雪沒有當面發作，但以後呢？以後她交上去的作業會不會也被紅筆劃掉？以後她在課堂上回答問題時會不會也被冷著臉打斷？以後她媽在裁縫鋪裡接的陳家改衣服的單子會不會忽然全都取消了？她太清楚陳家在這村子裡的分量了。她媽給陳雪改了那麼多次裙子，每次都是拆了重來做，每次都不收錢。她媽嘴上不說，但蘇晚知道那不是在改裙子，那是在交保護費——用一種比王浩收錢更隱蔽的方式。她在縫紉機前長大的，從小就會看人臉色，知道什麼時候該退，退多少才安全。
但在學校裡的變化她沒辦法控制。走廊上迎面遇到時她會下意識往旁邊讓半步，兩個人之間那道兩尺的距離又從並肩變成了擦肩，和之前被趙虎警告之後一模一樣。有一次課間她遠遠看到林辰在歪脖子樹下站著，趙虎帶著王浩從樹下經過，趙虎的肩膀差點擦到林辰的手臂，但他沒有動手——陳雪在教室裡，趙虎最近在收斂。蘇晚看著林辰一個人站在樹下，手插在褲兜里望著操場遠處那片被霜打蔫的菜地，她想走過去，腳都邁開了半步，然後她看到陳雪從辦公室出來往教學樓的方向走，白裙子的一角在走廊拐彎處飄了一下。她把腳縮了回來，轉過身朝另一邊走了。走到花壇邊時她蹲下來繫鞋帶，鞋帶明明系得好好的，拆開了又系一遍，還是拆開再系一遍，首到手指被鞋帶勒得發紅。
那天晚上她在被窩裡哭了很久。她沒有出聲，怕被隔壁的媽媽聽見。她想起林辰剛來清溪村那天，她站在縫紉機前遞給他一顆橘子糖，說“別怕，這裡挺好的”。那時候她不知道這句話有多假。這裡一點都不好。這裡的老師不保護受欺負的孩子，這裡的同學會在別人捱打時裝作沒看見，這裡的規矩是趙家的規矩，是陳家的規矩，是一個十二歲的男孩被人踩在稻草屑裡也不配得到一個公道的規矩。她以前以為自己能給林辰的不多——一個白棉布包的饅頭，一顆橘子糖，一張紙條，一次生病時的探視——這些加起來大概剛好夠他在清溪村多撐幾天。現在她發現自己的勇氣原來也有配額，用一次少一點，而這一次她用完了。
