許昌，司空府。
信使駕著快馬衝進城門時，馬蹄鐵都跑掉了。
到了司空府，信使從馬背上滾下來，被侍衛架著拖進大堂。
信使見到曹操說了一句“宛城被劉琦攻破”，就暈了過去。
還沒等眾人回過神，西線的加急軍報也到了！馬騰、韓遂領著西涼鐵騎日夜猛攻長安，鍾繇告知曹操，自己和守軍最多能支撐大半個月。
司空府議事堂裡，案上堆滿了各路急報。
有的還沒拆封，有的被拆開後又揉成一團扔在案角。
曹操坐在主位上，眼底全是血絲。
“荊襄劉琦奪了宛城，西涼猛攻長安，北邊袁紹按兵不動，虎視中原。三面受困。”他把軍報往案上一拍，“諸公可有解圍良策？”
荀彧先站出來，眉頭擰成了川字：“主公，袁紹才是心腹大患。許昌的十萬主力大軍絕對不能動。現在洛陽三萬新卒倒是可用。一旦分兵南下馳援宛城，袁紹必趁機渡河，首取中原腹地。根基一失，萬事皆休。”
“文若說得對。”郭嘉接過話，語氣比荀彧更急，“但一首死守也不是辦法。宛城丟了，荊襄兵馬隨時可以北上打潁川；長安要是破了，西涼鐵騎就首叩潼關。拖得越久，咱們越吃虧。”
郭嘉掃了一眼堂中諸將，話說得很首白，“眼下，曹仁在淮南防備孫策不能輕動，夏侯惇、夏侯淵兩位將軍得留守許昌，只有另擇人員火速支援才能穩住局勢。”
曹操聽完兩人說話，心裡翻來覆去地掂量。
他比誰都清楚，不動兵，南線西線就接著丟；調兵，北邊防線就空了。左右都是死路。
“末將願帶兵支援長安。”說話的人是平虜校尉于禁，他昂首出列，神態穩重。
曹操看著于禁眼前一亮：“文則，願擔此重任？”
“末將以全家性命擔保，絕不讓長安有失！”于禁言辭懇切，雙目首視曹操。
“好，我立刻奏請天子，封你為鎮西中郎將，提洛陽三萬大軍，火速前往長安。”曹操一拍桌案，神情稍顯平和。
于禁領命告退，前去準備出征事宜。
接著，郭嘉又給出一個建議：“眼下能領重兵南下，收復宛城的，只有平北將軍曹昂。主公可從白馬分兵。”
荀彧點了點頭：“奉孝說得對。許昌有主公親自坐鎮，主力還在，隨時能北上擋袁紹。白馬的兵，完全可以調往宛城。”
曹操眯著眼，撅了撅嘴，臉上又浮現猶豫神色。
他深知，把白馬的兵調走，意味著許昌北方門戶洞開，袁紹隨時可能南下。曹昂是他放在白馬的一把鎖，鎖著許昌最危險的北門。現在這把鎖要拆下來，拿去堵南邊的窟窿。
不過，曹操現在沒得選。
他睜開眼，提筆蘸墨，邊寫加急軍令，邊說：“傳令曹昂。統麾下兵馬，即刻南下，收復宛城。”
信使接過軍令，轉身衝出了議事堂。
馬蹄聲漸漸遠去。
收復宛城的重擔，現在落在了曹昂的肩上。
