但外界的情況一天比一天壞。
阿術每天出去偵察，帶回來的訊息一次比一次讓人心沈。山腳下的村子燒成了白地，大路上的潰兵一波接一波，有金兵也有蒙古商人，偶爾還夾雜著幾股被衝散的宋軍。糧草被搶，百姓南逃，沿途的官道兩側全是倒斃的驢馬和翻倒的板車。
第三天傍晚，阿術帶回來了一個人。
那人穿著破得看不出顏色的宋軍制式皮甲，左肩上插著半截斷箭，血把半邊身子染成了深褐色，被阿術半拖半架著推進洞來的時候已經近乎昏迷。阿術的灰毛上沾滿了那人的血，它一邊走一邊甩爪子：”快救快救，這人在山下被三個蒙古兵追，我吼了一嗓子把他們嚇跑了。但再不救他就死了。“
湛乂立刻過去檢視。斷箭入肉很深，差兩寸就扎進頸動脈。他用左腿壓住傷者肩膀，項好好熟練地遞來剪刀和止血藥。兩人配合切甲、拔箭、清創、縫合，一套動作下來行雲流水，項好好遞東西的頻率剛好跟上湛乂左手的節奏。
”繃帶。“湛乂伸手。
項好好把繃帶拍到他掌心。
”止血散。“
”在這兒。“
”他懷裡好像有東西，掏一下。“
項好好伸手去摸，摸出來一封油布裹著的信。信口封著紅泥，印文模糊不清，但依稀能辨認出”樞密院“三個字。湛乂把信展開，單手抖開，一張薄薄的信紙上寫著幾行潦草的字。
他看了兩行，面色沈了下來。
項好好湊過去看，她不識字，但看到湛乂的表情就知道不好：”寫的啥？“
湛乂把信紙折起來，沉默了一會兒才說：”前線襄陽府的守將給朝廷上疏求援，說蒙古大軍壓境，城內糧盡，請求發兵。樞密院批覆了四個字——“堅壁清野”。“
”啥意思？“
”意思是朝廷不會派兵，讓守將自己扛。扛不住了就棄城南撤，撤的時候把城燒了，不給蒙古人留一粒糧食。“
項好好皺著臉想了半天：”這不是讓守城的兵送死嗎？城都燒了，老百姓怎麼辦？“
”老百姓……“湛乂把信紙塞回傷者懷裡，”不在他們的考慮範圍內。“
火堆旁有幾個耳朵尖的村民聽見了，臉色一個比一個難看。鐵柱攥緊了拳頭，指節發白：”那我們呢？我們算老百姓還是算糧食？“
沒人回答他。溶洞裡安靜得能聽見水珠從鐘乳石上滴落的聲音。
湛乂閉上眼。他腦子裡飛速運轉的是前世那些歷史知識。南宋後期，蒙古三路南征，襄陽陷落，臨安投降，文天祥就義。這些事他都知道，但那時候在他看來是課本上的鉛字，現在卻變成了眼前活生生的人——鐵柱、項伯安、這些擠在溶洞裡瑟瑟發抖的面孔。
他知道歷史大勢不可違。但他也記得另一件事：襄陽守將呂文煥在城破之前，整整守了六年，最後是因為朝廷斷絕了一切外援才不得不投降。六年。六年間前線將士用血肉之軀扛住了蒙古人一波又一波的攻勢，而臨安的朝堂上，那些人還在爭論是該議和還是該跑路。
”湛乂哥哥。“項好好拽了拽他的袖口，聲音放得很低，”你是不是在想什麼不好的事？你眉毛皺得能夾死螞蚱了。“
湛乂低頭看她。火光映在少女臉上，鼻尖上有一點藥粉沒擦乾淨，白乎乎的一小團。他抬手想幫她擦掉，左手伸到一半又收回來了。
”我在想，“他說，”如果朝廷不救人，我們就自己救。“
項好好眨眨眼：”怎麼救？“
”先用這洞囤人囤糧，把附近能收攏的散兵和百姓都收進來。有阿術偵察，我們有先手優勢。然後……“他頓了頓，”我需要知道這附近有沒有還在抵抗的宋軍據點。朝廷不派兵，不代表前方將士就降了。只要還有人在打，我們就能跟他們接上。“
那個傷兵在後半夜醒了。他叫趙四，襄陽府守軍裡的一個百夫長，城破前夕被衝散，一路南逃了幾百里。他得知是湛乂救的他，又聽說湛乂曾經是宋軍隊正，掙扎著要從草墊上坐起來行禮，被湛乂按回去了。
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