老山君
第二天探谷地的行程被一場意外的“訪客”打斷了。
天剛矇矇亮，湛乂和項好好還沒走出暗河洞，阿術的耳朵突然從耷拉狀態彈成了豎直。它頭頂那根青光角尖無端地暴亮了一瞬又暗下去，整隻獸的背毛以肉眼可見的速度從尾椎一路炸到了後脖頸。
“有東西。”阿術壓低了聲音，四隻爪子不自覺地往後退了半步，尾巴夾了一瞬又強行鬆開，“不是人。比我老。從我姥姥還在世的時候算起都沒遇到過的這種……老法。”
窄縫外面傳來一聲極輕微的響動，像是枯枝被某個體重極大的東西從上方輕輕踩斷。但那聲音落地的節奏不對，太慢，太沈，每一步之間隔著漫長的停頓，像一頭巨獸在小心翼翼地挪步。
達斡已經醒了。他按著自己褪成粉白色的角芯快步走到窄縫口，角芯在靠近洞口的瞬間重新泛出赤褐色微光，但光度柔和，遠沒有冰原上那種劇烈跳動的灼熱。
“鹿靈留下的印記。”達斡低頭看了看自己發光的角芯，“附近有東西被鹿靈的氣息引來了。別慌，它沒有敵意，角芯沒有報警。”
湛乂握刀的手鬆了半分，撥開窄縫口的藤蔓先探了半邊身子出去。
外面天光大亮，晨霧還沒散透，山腰的灌木叢被露水壓得低垂著。而就在洞口外面五步遠的那棵老樟樹下，蹲著一團巨大的、毛茸茸的、像山又像雲的……東西。
那東西通體覆著暗青灰色的厚實毛皮，四肢粗壯如柱，每一隻爪子落在地面上的寬度幾乎跟阿術的整隻前肢等長。它的腦袋扁寬，兩隻圓耳朵的位置長得比阿術更低更靠後，一雙橄欖形的深褐色眼睛正安安靜靜地注視著洞口方向。嘴裡叼著一根還帶著露水的粗壯樹枝，枝頭結了十幾顆暗紅色的野果。
阿術從湛乂身後擠出來看到那東西的第一眼，整隻獸僵成了石頭。但僵了不到三息，它頭頂的青色角尖忽然顫巍巍地亮了一瞬，像是被什麼東西從內部激活了共鳴。
那巨型生物的眼睛轉向阿術頭頂的發青光角，橄欖形的瞳孔裡映出一點青色的反光。然後它把嘴裡叼著的樹枝輕輕放在地上，用寬厚的鼻頭把樹枝往洞口方向推了推。
野果滾了三顆下來，骨碌碌停在湛乂腳邊。
項好好也擠出來了，手裡攥著一把還沒拆封的薄荷膏。她看了看地上滾動的暗紅色野果，又看了看那坨在晨霧中蹲坐如小山的暗青灰色巨影，沉默了兩息之後開口：“……您哪位？”
巨獸沒有發出聲音。但它用一隻前爪緩慢地、笨拙地在地上畫了幾道痕跡。湛乂繞到側面去看，那幾道痕跡拼成了一個簡略的鹿角形狀，下方畫了一條波浪線，最下方畫了一隻很小的四條腿生物，頭頂有一截突起。
“它認識鹿靈。”達斡從後面走過來，蹲在那些刻痕前面用手指描了一遍，“波浪線是冰原，鹿角是鹿靈，這個小的是……阿術？它畫了你。”
阿術往前湊了兩步，鼻翼動了動，尾巴忽然抖了一下：“等等，這氣味……我姥姥的洞外面也聞到過。小時候姥姥帶我認山裡的氣味，有一種非常淡的苔蘚混松脂的味道，她說那是“老鄰居”。我一直以為老鄰居是棵樹。”
巨獸緩緩眨了一下它那對橄欖色的深褐色眼睛，然後低頭用鼻頭碰了碰阿術的頭頂，那根青光角尖在它的觸碰下又亮了一下。隨後它收回腦袋，用爪子指著遠處山坳的方向，又指了指地上那根結滿野果的樹枝，最後用爪子拍了拍地面。
湛乂把野果撿起來看了看：“它是不是在說，山坳那邊有東西，讓我們跟它去？”
巨獸用爪子輕輕拍了拍地面兩下，像是在點頭。
“走。”湛乂把野果揣進懷裡，回頭對達斡說，“你留在洞裡告訴趙四一聲，我跟阿術和好好去看看。半個時辰不回的話你們再出來找。”
項好好已經把薄荷膏塞回藥簍，拔腿就跟上了。阿術走在最前面，灰色身影旁邊是那座暗青色的巨大軀幹，一大一小的四足獸並排走著，頭頂一青一青灰兩個“角”在晨光裡晃著相似的光澤。
巨獸帶的路往西邊的山坳裡拐，穿過一道極窄的石縫，石縫後面是一片完全被兩側山體環繞的隱蔽谷地。谷地中央有一小片淺水潭，潭邊生著幾棵粗壯的野栗樹和一大叢掛滿果子的灌木。水潭西側緊靠著山壁的地方有一處天然的淺石洞，洞口掛著厚厚的藤簾。
阿術在洞口停下了。它的耳朵轉了轉，豎得筆直：“裡面有人。好多人。還有……”
“還有野果的氣味。”項好好已經接上了，她吸了吸鼻子，“好多好多野果。比那年秋天我家後山結的還多。”
巨獸用爪子輕輕撥開藤簾，露出洞口裡面的景象。石洞比暗河洞小得多，但乾燥平整，靠裡的地面上鋪著厚厚一層乾薹蘚，十幾個衣衫襤褸的人蜷在上面，有老人有孩子，面色蒼白但呼吸平穩，旁邊放著幾個陶罐和一堆吃了一半的野果。
一個約莫五十歲的老婦人聽到動靜抬起頭來，看到巨獸撥開藤簾的熟悉動作，臉上的驚恐瞬間變成了鬆了口氣的表情。“老山君，您回來了……”然後她看到巨獸身後跟著走進來的湛乂三人，表情又驚了一下。
湛乂用左手做了個“別慌”的手勢：“我們是南邊山上溶洞裡的，收留了一些逃難的百姓和傷兵。你們怎麼在這兒？”
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