“可能是直接借，要承認自己需要對方，需要明示有求於人，可能也會帶來新的麻煩，也影響形象。而有些人會覺得，利用共同貨物擔保，只需要讓檔案看起來順手，會認為這是更聰明的方法。”
這幾句話落下後，屋裡短暫安靜。
窗外有人吆喝布價，聲音從橋上傳來，又被車輪聲壓住。瑪塔喝了一口熱水，水裡有淡淡麥味，不算好喝。布魯日的人似乎很少把飲水當成一件輕鬆事，總要加點什麼，煮過，溫過，放在杯裡，才放心遞給別人。
伊爾莎把舊項摘錄翻開。這一份比擔保檔案更難讀懂。上面有日期、姓名、貨物簡稱、布款、折抵、延期、見證，還有一些被後來補上的小字。範德梅爾先生在邊上作了幾處短注，說明某一行對應哪一次交割。
瑪塔逐行跟著看。
赫爾曼的舊項並不大到嚇人。單看數字，甚至稱不上絕境。可它接連牽著幾筆布款，每一筆都需要下一筆貨來填。少一處，後面便會一起收緊。
“這就是你父親說的週轉。”伊爾莎道。
“這不像沒錢。”
“確實。”
“但確實每一筆錢都壓著下一筆，好像一筆都斷不得。”
“安排得太緊張了，不過，布魯日很多人都這樣，這樣跑起來進賬是最快的。”
“不會斷嗎？”
“會的。”
“斷了怎麼辦？”
“看斷在誰手裡，救不救得過來，有時候就會徹底炸開。”
這段對話後，兩人都沒有再解釋。
瑪塔想起父親家裡的賬本。霍爾斯滕家的賬也並不寬裕，只是更貼近貨物。魚乾到，布才買；布出手，下一船穀物才有著落。父親不喜歡把空處寫得太滿，所以生意做得慢。赫爾曼顯然比他大膽，也更熟悉布魯日這種地方。
這裡的舊項並不靜止。它們會等待、推遲、轉手，也會借一批還沒有完全抵達的貨，繼續把自己寫到下一頁。
伊爾莎把筆遞給瑪塔。
“現在把問題改一下。”
瑪塔看她。
“你之前寫的是：魚在哪裡。”
“現在呢？”
“這批魚承擔了哪一筆舊項。”
範德梅爾先生進來時，瑪塔剛把舊項日期抄好。他看了一眼桌上的木盤，停了片刻。
“你又拿魚片教人看賬。”
伊爾莎說：“這樣比較快。”
範德梅爾先生坐到桌邊，把舊項摘錄拿起來看了看。他沒有急著補充，只問瑪塔：“你現在查什麼？”
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