阿箬最後一次從鹹福宮後門出來的時候，白蕊姬送她到廊下，目光落在她低垂的眉眼間，像是斟酌了一會兒措辭，才輕聲開口。
“阿箬，你近日先不必再來了。”
阿箬的腳步頓了一下，回頭看著白蕊姬，眼裡浮起一絲不解和緊張。白蕊姬笑了笑，伸手替她理了理鬢邊那朵小小的絨花，語氣溫和又篤定：“東西都教給你了，剩下的要靠你自己琢磨。這幾日你先在延禧宮好好待著，讀讀書，沉一沉心。貴妃娘娘說了，你父親桂鐸在高斌大人手下很是得力，等他有功的訊息遞進宮來，本宮自然會引著皇上去延禧宮的。到時候——你把握好機會就行。”
阿箬的眼眶微微發熱，她退後半步，深深跪下去，額頭貼著冰涼的青磚，聲音裡帶著壓不住的顫抖：“多謝玫貴人。奴婢……奴婢不知該如何報答您和貴妃娘娘的恩情。”
白蕊姬彎腰扶她起來，拍了拍她的手背，聲音輕輕的：“報答就不必了。你把自己活好了，就是最好的報答。去吧。”
阿箬站起身，又看了白蕊姬一眼，轉身快步沿著宮牆根走遠了。她走了一段路，回頭望去，鹹福宮的後門己經掩上了，只剩簷角掛著的風鈴在微風裡輕輕地響著，叮叮噹噹的，像是什麼人在遠遠地送別。
阿箬攥緊了袖口，把那股快要湧出來的熱意壓回眼底，深吸一口氣，小跑著回了延禧宮。
接下來的日子，阿箬比從前安靜了許多。她不再日日找藉口往外跑，而是安安分分地待在延禧宮裡，把白蕊姬教她的那些東西在心裡反覆咀嚼。她讓惢心從內務府討了幾本舊書來，趁著如意不在跟前的時候一頁一頁地翻看。有些字她認不全，惢心就在旁邊輕聲念給她聽。兩個人擠在耳房那張窄小的床沿上，日光從窗紙裡透進來，在書頁上落下一層薄薄的暖金色。
阿箬有時候看得入了神，惢心就在旁邊安安靜靜地等她。偶爾如意會喊人，惢心便放下書跑出去應一聲，回來的時候腳步又快又輕，生怕耽誤了阿箬看書的時間。阿箬抬頭看她一眼，惢心就衝她笑一下，像是所有的一切都在這無聲的默契裡找到了安穩的落點。
阿箬心裡裝著兩件事。一是要讓自己配得上將來可能有的機會，二是一定要把惢心也帶出去。她不能一個人走，把惢心留在這座破敗的延禧宮裡繼續熬日子。
日子就這麼不緊不慢地過了幾日。
那天下午，阿箬正在耳房裡翻著一本《女誡》，忽然聽見外面傳來一陣急促的腳步聲。她還沒來得及放下書，惢心己經推門進來了，手裡攥著一封信，眼睛亮得像夜裡的燈。
“阿箬！你家的信！”
阿箬猛地站起來，書頁從她指尖滑落，啪嗒一聲掉在地上。她接過那封信的時候，手指是抖的，抖得撕了好幾下才把封口撕開。信紙展開的瞬間，她看見了父親的字跡——工整又厚實，一筆一劃都帶著她熟悉的力道。信的抬頭寫著“吾女阿箬親啟”，底下是一行行密密麻麻的墨字。
索綽倫桂鐸治水有功，升任揚州知府，管轄一府之地，兼顧河務，名正言順。
阿箬盯著那幾行字看了很久，久到惢心伸手在她眼前晃了晃，她才像是被什麼驚醒了一樣，忽然抬手捂住了嘴。眼淚大顆大顆地滾下來，落在信紙上，把那些墨字洇開了一小片。她的父親升了官。正正經經的揚州知府。再也不是被人呼來喝去的底層包衣了，他有了實職，有了實權，有了能讓女兒抬頭挺胸的底氣。
信的最後幾行寫著父親對她的叮囑和惦念：“吾兒在宮中安否？為父在外奔波，唯念汝一人。待為父在揚州安頓妥當，定設法接汝出宮。汝且忍耐，勿憂勿懼，父心與汝同在。”
阿箬把信紙貼在胸口，彎著腰無聲地哭了好一會兒，把那些積壓了太久的委屈和期盼一併哭了出來。惢心蹲在她身邊，輕輕拍著她的後背，什麼也沒說。
阿箬哭完了，用袖子擦了擦臉，用力吸了一下鼻子，然後攥住惢心的手，聲音沙啞卻堅定：“惢心，你等等我。我們很快就能逃出去了。”
惢心看著她那雙被淚水洗過的眼睛，心裡又酸又熱。她張了張嘴，想說什麼，可喉嚨裡堵著一團滾燙的東西，一個字都說不出來。她只能用力點頭，攥緊阿箬的手，攥得指節發白。
可惢心心裡有一層她沒有說出口的遲疑。她是奴才，從小就被教導要對主子忠心。如果她跟著阿箬走了，那就是背主。背主的人在這深宮裡名聲壞了，一輩子都抬不起頭來。她可以為了阿箬豁出去，可她不能讓阿箬因為她的緣故被連累。
惢心把這些話咽回了肚子裡，什麼都沒有說。她只是替阿箬擦了擦臉上的淚，轉身去打了一盆水來，讓她洗了臉，重新梳了頭。
“阿箬，”惢心一邊替她盤髮髻一邊輕聲說，“我幫你梳一個清爽秀氣的髮髻吧。今日一定會有好事發生。”
阿箬看著鏡子裡惢心低垂的側臉，點了點頭。
白蕊姬在養心殿磨墨的時候，手指的動作輕緩又均勻。墨條在硯臺裡畫著圈，濃黑的墨汁慢慢洇開，散發出淡淡的松煙香氣。弘曆正坐在案前批摺子，眉眼舒展，嘴角噙著一絲難得放鬆的笑意，手裡的硃筆落得又快又穩。
白蕊姬放下墨條，換了一方乾淨的帕子擦了擦手，像是隨口閒聊一般輕聲開了口：“皇上近日看起來心情很好，想必是有什麼喜事吧。”
弘曆放下筆，靠在椅背上舒展了一下肩膀，語氣裡帶著幾分真心實意的愉悅：“高斌手下的桂鐸近日治水有功，江南那幾處水患都控制住了，百姓不必再受澇災之苦。朕己經下旨擢升他為揚州知府，正西品，管轄一府之地，兼顧河務。此人日後定有一番作為。”
白蕊姬彎了彎嘴角，聲音軟軟糯糯的：“嬪妾替皇上高興。皇上身邊有這樣的能臣，是朝廷的福氣，也是皇上的福氣。”她說著垂下眼，像是無意識地念叨了兩遍那個名字，“索綽倫……索綽倫……”
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