阿箬沒有再猶豫。她攥著惢心的手，轉身大步走出了延禧宮。惢心跟在她身後，腳步從遲疑漸漸變得堅定，像是一株被連根拔起又重新栽進沃土裡的幼苗，終於找到了可以紮根的地方。
如意站在正殿門口，看著那兩個人的背影一前一後地消失在院門外。她手裡的菜葉己經被攥得不成樣子了，綠色的汁液從指縫間滲出來，順著她的手腕往下淌，在灰藍色的袖口上洇開一片深色的溼痕。她盯著那扇重新關上的院門看了很久，才慢慢收回目光。
“海蘭，”如意的聲音淡淡的，聽不出喜怒，“你看到了。她們都是背主的人。”
海蘭連忙點頭，聲音裡帶著一股咬牙切齒的憤恨：“姐姐說得是。背主的東西，走了一個又一個。她們以為攀上高枝就能飛上枝頭變鳳凰了？奴才就是奴才，到哪兒都是奴才！”
如意沒有再說話。她轉身走回了正殿，把門掩上了。殿內又恢復了那種灰撲撲的、沉悶的安靜，像是方才那場對峙從未發生過一樣。
可海蘭沒有閒著。
接下來的幾天，後宮裡的流言像是被風吹散的蒲公英，從延禧宮的方向飄出來，在宮牆之間無聲地瀰漫開來。海蘭縮在茶房裡跟幾個來取水的宮女說悄悄話，聲音壓得低低的，可眼裡的光卻亮得有些瘮人：“你們可聽說了？那個睿常在啊，以前是延禧宮的婢女。她為了爬龍床，不知用了什麼見不得人的手段，把如貴人瞞得死死的，趁著皇上心情好就去勾引——”她壓低聲音，又補了一句，“還有她那個好姐妹惢心，給她打掩護，兩個人一起算計姐姐。”
流言傳來傳去，越傳越走樣。從“阿箬揹著如意勾引皇上”變成了“阿箬和惢心合謀算計如意”，從“如意被婢女背叛”變成了“如意管不住自己宮裡的人，活該被背棄”。傳到後來，連七八歲的小太監都能說出幾句不鹹不淡的閒話來。
可這流言傳到長春宮的時候，停下。
蓮心端著茶盤走進內殿的時候，臉色不太好看。她把茶盞放在皇后面前，低聲把這幾日聽見的那些流言揀著要緊的複述了一遍。琅嬅正在翻一本賬簿，聽完她的話，翻頁的手停了下來，目光在蓮心臉上停了一瞬。
“這些話，是從延禧宮傳出來的？”琅嬅的聲音淡淡的，可那層淡底下壓著什麼沉甸甸的東西。
蓮心點了點頭：“奴婢打聽了，是海答應在背後散的。她逢人就說睿常在勾引皇上，說惢心是同謀，還暗示如貴人是被婢女算計才失了寵。”
琅嬅把賬簿合上，擱在桌面上。她端起茶盞喝了一口，放下的時候力道比平時重了幾分，發出一聲輕磕的脆響。她閉了閉眼，像是在消化什麼讓人不太愉快的資訊，然後睜開眼看向容珮，聲音不高不低的，卻帶著不容置疑的分量：“容珮，你去一趟。後宮之中再有議論此事者，不必稟報，首接逐出宮去。”
容珮應了一聲“奴婢遵旨”，轉身大步走出了長春宮。
容珮先是在後宮走了一圈，把那些私下嚼舌根的宮女太監挨個敲打了一遍。她的手段利落，話不多，可每一個字都帶著分量：“皇后娘娘說了，後宮不許妄議主子。再有誰敢亂傳閒話，收拾東西出宮去。”那些人被容珮那雙鷹一樣銳利的眼睛一掃，什麼話都不敢再多說，一個個低著頭縮著肩膀退散了。
容珮處理完這些，又去了延禧宮。
她是午後去的，日光正烈，延禧宮的院子裡空落落的，連只鳥都沒有。容珮推開院門的時候，海蘭正蹲在廊下擇菜，聽見腳步聲抬起頭來，看見容珮那張沒有表情的臉，手裡的菜葉掉了一地。
容珮沒有繞彎子。她站在院中，看著海蘭，聲音平平的：“海答應，皇后娘娘己經知道了您在宮中散佈的那些話。娘娘吩咐了，後宮之中不許議論主子是非。您是皇上的答應，說話更該有分寸。如若再犯，就不是口頭提醒這麼簡單了。”
海蘭的臉青一陣白一陣的，嘴唇哆嗦著想辯解什麼，可容珮沒給她機會。容珮的目光從海蘭臉上移開，落在偏殿那扇半掩的門上，聲音沒有刻意拔高，可足夠讓門內的人聽得一清二楚：“皇后娘娘也請如貴人記住——延禧宮是如貴人的居所，宮裡的奴才如何管教，是如貴人自己的事。可若是延禧宮的人把手伸到了不該伸的地方，皇后娘娘自然也不會坐視不管。”
正殿的門裡傳來一聲極輕極輕的聲響，像是什麼東西被碰倒在了桌面上。容珮沒有再多說什麼，她朝海蘭微微頷首，轉身大步走出了延禧宮。她的背影在午後的日光裡顯得格外挺拔，像一堵沉默的牆。
海蘭蹲在廊下，面前那筐擇了一半的青菜翻倒在地上，青翠的菜葉散了一地，被風吹得微微打著旋。她不敢抬頭去看偏殿的方向，也不敢去想如意此刻是什麼臉色。她只是蹲在那裡，手指攥著裙襬攥得發白，骨節咯咯地響。
容珮走後，延禧宮又恢復了那種沉悶的安靜。日光一寸一寸地斜過去，把院牆的陰影拉得越來越長。偏殿的門從始至終沒有開啟過，只有窗紙上映出一個模糊的、坐在窗邊一動不動的剪影，被日光拉得忽長忽短，像一座被遺忘了的舊鐘的指標，停在了一個無人知曉的時刻。
而永和宮那邊卻是另一番景象。惢心己經換上了永和宮一等宮女的衣裳，青色的比甲、深藍的領圍，整個人像是被洗去了一層灰撲撲的舊塵，露出了底下本來該有的鮮活顏色。阿箬拉著她坐在偏殿的炕上，讓嬤嬤端來一碟子新蒸的桂花糕，推到她面前：“快嚐嚐。以後你想吃什麼就跟我說，不必再躲著吃了。”
惢心捏起一塊桂花糕咬了一口，甜軟糯香的味道在舌尖上化開，她嚼著嚼著，眼圈又紅了。她低下頭去，輕聲道了一聲“謝謝”，那聲音又輕又軟，像是怕被人聽見似的。阿箬沒有催她，只是坐在旁邊安靜地看著她吃，手放在膝上，像是守護著一件好不容易找回來的珍寶。
於曉光蹲在養心殿廊下，日光從頭頂落下來，照得他微微眯了眯眼。他在心裡跟於曉花輕輕說了一句：“花，延禧宮那邊被容珮敲打過了，海蘭以後怕是也不敢亂說話了。阿箬和惢心都到了永和宮，如意這回是真的孤家寡人了。”
於曉花的聲音帶著笑意傳過來，懶洋洋的，像一隻曬足了太陽的貓：“孤家寡人好。等她在那個破院子裡把自己悶透了，就該往冷宮走了。”
於曉光沒再說話，站起身來往茶房走去。腳下的青磚被午後的日頭曬得微燙，透過鞋底傳上來一點暖意。他走得不快不慢，身後的影子被日光拉得老長，在廊下的地面上安安靜靜地延伸著。
