柳溪鎮在蘇州城外南面，順著官道走二十里，再折入一條碎石小路，便能望見鎮口的石牌坊。
牌坊上刻著“柳溪”二字，字跡斑駁，被風雨侵蝕得模糊了輪廓。牌坊兩側的石柱上爬滿了青苔，幾株野草從石縫中鑽出，在午後的熱風中輕輕搖曳。
沈知意和祁睿淵在鎮口下了馬，牽著韁繩緩步走入鎮中。
柳溪鎮不大，一條主街貫穿南北，兩側是低矮的瓦房和木樓。街上行人稀少，偶爾有幾個老人坐在門檻上納涼，見到生人也不多看，只是木然地望一眼便又垂下頭去。整個鎮子瀰漫著一股沉悶的、了無生氣的氛圍，彷彿被什麼東西籠罩著，壓得人喘不過氣來。
祁睿淵目光微沉，低聲道：“這鎮子……不太對。”
沈知意也察覺到了。三年過去了，柳溪鎮應當早己恢復元氣，可眼前的景象卻像是大病初癒的人，虛浮的表象下掩著滿身的舊傷。街上的鋪面關了大半，開門的也多半門可羅雀，偶有行人經過，步履匆匆，面帶警惕。
這不像是一個正常鎮子該有的樣子。
二人沿主街走了一段，在街尾拐角處找到一間草藥鋪。鋪面不大，門楣上掛著一塊褪色的木匾，上書“濟世堂”三字。鋪子裡藥香瀰漫，櫃檯後面坐著一個鬚髮皆白的老者，正低頭翻著一本泛黃的醫書。
祁睿淵率先走進鋪子，沈知意跟在身後。
“老先生。”祁睿淵開口，聲音不急不緩。
老者抬起頭，渾濁的眼睛打量了二人一番，目光在祁睿淵那張過於耀眼的臉上停留了一瞬，又移到沈知意身上。他放下醫書，慢吞吞地問：“買藥還是看病？”
“都不是。”祁睿淵在櫃檯前坐下，從袖中取出一錠銀子放在櫃上，“想跟老先生打聽些舊事。”
老者看了看那錠銀子，又看了看他，眼中閃過一絲戒備：“什麼舊事？”
“三年前，柳溪鎮的疫病。”
此言一齣，老者的臉色驟然一變。他猛地站起身來，雙手撐在櫃檯上，渾濁的眼睛裡忽然迸射出銳利的光芒，聲音壓得極低：“你們是什麼人？打聽這個做什麼？”
祁睿淵沒有立刻回答，只是從懷中取出一塊腰牌，在老者面前晃了晃。那腰牌上刻著靖安王府的徽記，老者雖是鄉野之人，卻也在鎮上行醫多年，見過些世面，一眼便認出那是宗室的信物。
他的態度立刻變了，戒備褪去，取而代之的是一種小心翼翼的謹慎。他繞出櫃檯，將鋪門關了一半，壓低聲音道：“二位裡面請。”
三人來到鋪子後頭的小院裡。院中種著幾株藥草，一架葡萄藤爬滿了半面院牆，濃蔭匝地，倒是幽靜。老者搬了兩把竹椅出來，又沏了一壺粗茶，這才坐下來，緩緩開口。
他姓孫，人稱孫郎中，在柳溪鎮行醫己有三十餘年。三年前那場疫病，他是親歷者，和陳郎中一樣，也是少數幾個從頭到尾都參與救治的大夫。
“那場疫病，來得蹊蹺。”孫郎中的聲音沙啞，像是被煙燻了多年的老嗓子，“那年六月，鎮上忽然有人染病，起初只是發熱、乏力，與尋常風寒並無不同。可兩三日後，病患身上便開始起紅疹，繼而變成水皰，潰爛流膿，最終高熱不退，七竅流血而死。”
“當時有多少人染病？”
“鎮上三百多戶人家，染病的有兩百餘人。”孫郎中的聲音低了下去，“死了……一百三十七個。”
一百三十七條人命。沈知意攥緊了手中的帕子，指尖因用力而微微泛白。
他頓了頓，又說：“而且，染病的也不是所有人。那疫病很奇怪，有些人家全滅了，隔壁卻安然無恙。我行醫三十年，從未見過這等疫病——不沿街傳播，不走水路擴散，倒像是……”
“倒像是有人刻意投放。”祁睿淵接過他的話，語氣平淡，卻如一道驚雷劈在院中。
