第2章
沈硯禾乘坐的烏木馬車緩緩駛離海棠紛飛的城南巷口，方才還是晴光正好的暮春白日，不過半柱香功夫，天際鉛灰色雲層自西北連綿堆疊，層層壓向京城上空，細密如蠶絲的春雨驟然灑落，斜斜飄墜，瞬間打溼馬車玄色車頂，也浸透沈硯禾方才踏出段府時沾染了海棠香氣的肩頭。
他微微掀開車簾一角，抬眼望向沈鬱壓抑的漫天雨幕，厚重雲層層層相疊，密不透風，沒有半分破開的縫隙，這幅景象與如今朝堂格局分毫不差。戶部尚書李嵩盤踞中樞二十餘年，門生遍佈大理寺、漕運司、鹽鐵司，朝堂半數官員或是收受過他的饋贈，或是被他抓住把柄脅迫，織成一張密不透風的權網，如同頭頂烏雲，死死籠罩整個大景江南漕運體系。十年前沈家蒙冤，三年前段昭離奇沉船，近日江南鹽商私通戶部的密信，樁樁件件，皆是這張巨網滋生出的禍事。
車廂內隔絕了街市喧囂，可方才在段府沾染的皂角混海棠的清淺花香，依舊頑固縈繞在沈硯禾鼻尖，比起書房常年焚燒的百年上等龍涎香，這份乾淨柔和的氣息，更能撫平他緊繃十年、從未鬆懈的心絃。
沈硯禾緩緩放下車簾，後背輕靠烏木軟墊，右手再次習慣性摩挲腰間和田玉佩，冰涼玉質觸感稍稍平覆心底躁動，十年前沈家覆滅的慘狀不受控制翻湧腦海。
那一年他剛滿十八，尚在國子監讀書，一心鑽研詩文律法，未曾涉足商事朝堂，每日只埋首書卷，以為公道自在律法文書之中。一夜之間，一紙彈劾文書送入皇宮，指控沈父勾結江南鹽商私吞官鹽，貪墨百萬漕銀。聖上下令即刻收押沈家全族，打入天牢待審。李嵩暗中買通獄卒，日日對沈父嚴刑逼供，父親不堪折辱，趁著看守鬆懈，撞牆自縊於囚牢。遠在江南督辦鹽路的兄長收到家書，心急返程，途中被李嵩安排的水匪鑿破船艙，染上風寒惡疾，未抵京城便客死驛館。
一日之間，沈家支柱盡數崩塌，商鋪被查封，田產被沒收，昔日往來交好的世家盡數閉門避嫌，無人敢伸出半分援手。十八歲的沈硯禾從錦衣世家子弟一夜淪為罪臣遺孤，揹負滿門血海，孤身一人遊走南北碼頭，與奸商、惡吏周旋，一點點贖回沈家殘存鹽莊、香料鋪，又寒窗苦讀三年考取刑部主事，只為手握刑獄權柄，伺機查清當年冤案，扳倒幕後主使李嵩。
十年刀光權謀，他早已磨去少年時所有柔軟天真，認定世間唯有利益算計恆久不變，真心、溫情全是轉瞬破碎的假象。可今日暮春一場偶遇，階下侍蘭的少年，輕易擊穿他固若金湯的心防，短短一瞬對視，便讓他沈寂十年的心湖掀起滔天巨浪。
沈硯禾抬手伸入內側衣襟，指尖觸到那片貼身收藏的海棠花瓣，輕薄柔軟的觸感清晰傳來，腦海中段杳仰頭含笑、指尖沾泥、耳尖泛紅的模樣反覆回放，揮之不去。他清楚知曉這份一見鍾情荒唐又危險，二人身處完全割裂的兩個世界：段杳生長於無風無雨的世家蘭苑，不知牢獄酷刑、碼頭廝殺、朝堂構陷為何物；而他日日與兇徒、貪官、密信、刑刀為伴，腳下每一步都藏殺機。
他身負兩樁重責，一是洗刷沈家滿門冤屈，二是查清三年前段昭沉船真相，撕開李嵩走私貪腐的遮羞布。段侍郎段景明執掌全國漕運通行文書，所有江南商船出海、銀錢流轉，皆需他簽字放行，段家是扳倒李嵩最核心的突破口，他必然要不斷靠近段府、試探段家底細，不可避免要頻繁與段杳相見。
他不能流露半分私心，只能以查案、答謝贈畫為藉口靠近，一旦心事暴露，段杳必會被捲入權鬥漩渦，落得和沈家、段昭一樣的悲慘下場。
“公子，前方便是沈記書局，是否停車？”車伕隔著朦朧雨幕低聲問詢，雨聲模糊了他的嗓音。
沈硯禾收回紛亂思緒，眼底所有柔軟盡數斂盡，重回一貫冷冽沈靜，聲線無半分起伏：“停車，備油紙，隨我入內。”
馬車緩緩停在書局青石臺階下，小廝撐油黑大傘上前攙扶。沈硯禾裹緊玄色錦袍，踏入沈記書局。這間書局表面售賣古籍蘭譜、朝野雜記，實則是他安置暗衛、收納各地密報的隱秘據點，後院隔間常年存放漕運、鹽商往來密信、人證筆錄，是他十年籌謀的情報核心。
書局掌櫃見他到來，立刻屏退所有看書客人，關上店門，引他走入後院密室，雙手奉上一卷夾層書畫——正是今日送往段府、方才取回的虞山古卷。
“公子，屬下仔細查驗書畫夾層，密信完好無損，江南鹽王周與戶部李嵩往來賬條全數留存，上面清晰標註每年漕銀分成數額，還有南洋軍械訂購數目。”
沈硯禾接過古卷，置於檀木案頭，指尖輕輕掀開書畫內襯夾層，數張泛黃信紙靜靜鋪展，上面字跡潦草，蓋著江南鹽商私印，每一筆銀錢流轉、硫磺鐵器採買，都直指戶部李嵩。
這是他籌謀半年才拿到的關鍵籌碼，足以撼動李嵩根基，唯一欠缺的，便是段景明簽署的漕運放行文書佐證，若無段侍郎簽字背書，僅憑鹽商私信，難以在聖上面定李嵩重罪。
他指尖緩緩撫過微涼紙頁，目光落在信尾標註的“段氏漕印”四字，心底思緒紛亂。段景明究竟是被李嵩矇蔽脅迫，還是暗中同流合汙？今日初見段杳，少年坦蕩純粹，全然不似知曉父輩朝堂隱秘之人，可子女往往看不清父輩私下勾當，他不能僅憑一面之緣，便放下對段家的戒備。
沈硯禾抬手取出貼身存放的手抄蘭譜，緩緩攤開，將那片海棠花瓣小心取出，平整夾在密信旁的空白書頁，一冷一柔兩樣物件並列，一邊是吞噬無數人命的權謀罪證，一邊是暮春一場不敢言說的心動。
書房內常年焚燒龍涎香，厚重沈鬱，可花瓣帶來的淡淡海棠花香，悄然沖淡了密信裹挾的陰冷戾氣。沈硯禾垂眸望著嫣紅花瓣，心底暗下決斷，吩咐門外待命的暗衛統領入內聽令。
統領一身灰布勁裝，單膝跪地行禮：“公子有何吩咐？”
“即刻安排兩名身手隱蔽的暗衛，長期駐守段府外圍，不得闖入宅邸驚擾任何人，只記錄每日登門訪客、往來書信、段侍郎出入朝堂的時間路線，重點盯緊林家嫡子林啟，此人與段杳自幼相交，林家主營江南香料商行，與李嵩鹽路往來密切，務必查清二人私下交談內容。另外派人奔赴江南，尋訪三年前段昭沉船的勘驗差役，查當年卷宗塗改痕跡，速將線索送回京城。”
暗衛統領一一記下指令，躬身領命退下，腳步輕悄，不發出半分聲響。密室重歸寂靜，只剩窗外淅淅瀝瀝春雨敲打窗欞的聲響。
沈硯禾獨自立於案前，一手按著藏有密信的古卷，一手輕覆夾著海棠的蘭譜，兩種心緒在胸腔反覆拉扯。一邊是十年血海深仇、舉國漕運走私大案，步步皆需冷靜權衡，不可有半分私情拖累；一邊是海棠階下一眼淪陷的心動，心底生出想要護那少年一世無憂的執念，揮之不去。
他強行將心底翻湧的悸動死死按壓至心底最深處，如同藏起書頁間易碎花瓣。如今局勢晦暗，李嵩勢力盤根錯節，稍有不慎便是萬劫不覆，他絕不能生出軟肋，更不能因一場萍水相逢打亂籌謀十年的佈局。
收拾好所有密證，沈硯禾合上蘭譜，貼身收進衣袋，轉身走出密室，重回書局前廳。雨勢漸大，雨線如織，漫天煙雨籠罩整條街巷，街邊海棠樹被風雨擊打，花瓣漫天紛飛，落滿溼漉漉青石板，一片嫣紅浸在雨水之中，隨水流緩緩漂動。
沈硯禾撩開車簾長久凝望漫天落英，腦海中段杳鬢邊海棠的模樣與之重合，被強行壓制的柔軟再次悄悄冒出頭。他抬手輕按心口，那處還殘留著方才貼身存放花瓣的淡淡暖意，心底無聲輕嘆。
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