第9章
溫太醫遵照沈硯禾囑託，每日辰時準時抵達段府為柳氏診脈，調整湯藥方子。原本氣息微弱、水米難進的柳氏，在連日溫補調理下，脈象漸漸平穩，偶爾還能睜眼同段杳說幾句家常，不再終日陷入昏睡。
沈硯除卻處理刑部堆積如山的案卷、打理南北商行事務，但凡稍有空閒，便會獨自步行前往段府，從不帶眾多隨從，生怕浩大車馬引人非議，給段杳增添流言困擾。
每次登門，他都會帶來一疊從戶部、漕運司悄悄謄抄的隱秘卷宗，上面記錄江南鹽商往來、漕船通行的細碎線索，字縫裡標註著李嵩一黨私分銀錢的隱秘痕跡。
二人常在破敗的西海棠小院圍坐石桌，壓低聲音逐條拆解卷宗裡的疑點，沈硯禾常年深耕刑獄，擅長從繁雜賬目裡揪出破綻，邏輯冷靜清晰，層層剝開權謀外衣；段杳自幼隨父親翻閱漕運文書，又常年打理草木，心思細膩，總能留意到旁人忽略的細微筆跡、印鑑差別，一冷一暖互補，配合日漸默契。
這一日秋雨連綿，寒氣侵入破敗段府，段杳夜裡開窗透氣，晨起便渾身發燙，頭重腳輕，渾身痠軟無力，簡單裹了件薄衫便倒在榻上昏睡。老管家見他高熱不退，慌得手足無措，深知如今能依靠的只有沈硯禾，冒雨徒步半個時辰趕往沈府報信。
彼時沈硯禾剛審結一樁走私硝石的重案，大堂之上剛對三名涉案鹽商判流放之刑，滿身肅殺戾氣，聽聞段杳高熱昏迷，手中刑筆當即擱在案上，連換常服都來不及，只隨手抓起一件外袍，攜溫太醫連夜冒雨奔赴段府。
夜色深沈，段府內室燭火微弱搖曳，昏黃光線落在少年蒼白憔悴的臉頰上，唇瓣乾燥起皮，額間滿是滾燙虛汗。
沈硯禾遣溫太醫先行搭脈開退燒湯藥，自己守在榻邊木凳上寸步不離。藥湯苦澀刺鼻，段杳半夢半醒間頻頻蹙眉抗拒，沈硯禾便提前剝好蜜餞，等藥汁吹至溫熱，一勺湯藥、一小塊蜜餞交替遞到少年唇邊。遞蜜餞時指尖無意擦過段杳柔軟下唇，二人皆是微微一滯，沈硯禾飛快收回手，垂眸掩去眼底翻湧的溫柔。
高熱昏沈之中，段杳意識模糊，分不清現實與夢境，只覺得身邊有一處安穩暖意，下意識伸出手，牢牢攥住沈硯禾寬大玄色衣袖，五指死死收攏，如同溺水之人抓住唯一浮木，不肯鬆開半分。
沈硯禾任由他攥著衣袖，不曾挪動半步，時而取來溫熱溼布，輕輕擦拭少年額角、脖頸的冷汗，一夜靜坐榻邊，直至天邊泛起魚肚白，未曾離開片刻。
天光破曉，雨勢停歇，段杳高熱漸漸褪去，緩緩睜開沈重眼皮，視線朦朧間先看見守在床邊的沈硯禾。那人眼下濃重青黑一片，眼底佈滿紅血絲，顯然整夜未曾閤眼，指尖還殘留著擦拭溼布的溼潤涼意。
段杳心口驟然湧上一股覆雜酸澀的暖意，混雜著心疼與感激，喉頭輕輕滾動，下意識低聲喚了一句：“沈大哥。”
這一聲柔軟稱呼落在沈硯禾耳中，他身形猛地一僵，垂在身側手指不受控制輕輕震顫，藏在心底十年孤寂、初見便萌生的愛意險些衝破理智脫口而出。
他隱忍許久，才穩住聲線，輕聲詢問身體狀況，避開那句足以打破平衡的稱呼，不敢順著這份親近流露半分私心。
待身體稍有好轉，二人重回海棠小院梳理沈硯禾送來的卷宗，卷宗夾層裡夾著一張江南商行往來字條，清晰記錄江南鹽商王老闆常年與李府管傢俬下會面，交接走私分成。段杳指尖反覆摩挲紙頁，心底對翻案多了一重底氣，閒談間隙忽然想起當初託付給沈府養護的墨蘭，輕聲詢問長勢。
沈硯禾眼底瞬間柔和幾分，語氣鬆弛，褪去平日辦案的冷硬：“全程依照你教的法子，鬆土控水，如今已經抽出三片新綠嫩葉，等你身子痊癒，隨時可以去沈府看它。”
月光穿過殘破海棠枝椏，灑落滿地碎銀，二人並肩倚靠廊柱，晚風捲著殘存的海棠淡香拂面。
閒談至夜深，沈硯禾起身告辭，臨走前留下一罐禦寒炭火與數床厚實棉絮，囑咐老管家好生照料二人起居。
段杳立在殘破門廊目送玄色背影消失在巷口，手中攥著對方昨夜為自己擦拭汗漬的溼布，心底暖意久久不散。
他細細覆盤二人相識至今所有片段：初見廊下慌亂、贈蘭遊園體恤、匿名銀票兜底、整夜榻前守護，一樁樁一件件，皆是實打實的溫柔。可林啟此前的挑撥話語仍在心底隱隱盤旋，一邊是徹夜守榻、不惜財力性命護持的沈硯禾，一邊是年少相伴、危難贈銀的總角摯友，真假難辨的迷霧始終籠罩心頭，讓他不敢全然交付全部信任。
沈硯禾返程馬車內，再次取出那片幹海棠，指尖細細摩挲。整夜近距離相伴，聞著少年身上淡淡的草木氣息，壓抑多日的悸動幾乎難以剋制。
他清楚知曉段杳心底尚存對自己的猜忌，皆因林啟不斷暗中挑撥，心中早已籌謀好引蛇出洞的計劃，只需靜待合適時機，便能撕破林啟虛偽假面，讓段杳看清誰才是值得信任之人。
暗衛送來林啟今日行蹤，對方暗中前往江南客商落腳的客棧打探王老闆訊息，沈硯禾眼底冷光乍現，提筆寫下密令，安排人手緊盯客棧所有出入人員，牢牢鎖住這條關鍵線索。
