第23章
主屋屋內空氣渾濁不堪，草藥苦澀、黴爛木頭、陳年塵土三種氣味混雜在一起，撲面而來，嗆得人胸口發悶。
屋內陳設簡陋破敗，一張殘缺木板床靠內牆擺放，床板鋪著薄薄一層發黑稻草，床榻之上蜷縮一名中年男子，右腿層層纏繞滲血粗布繃帶，雙腿無力伸直，只能半倚著冰冷牆壁，臉色蠟黃枯槁，顴骨高高凸起，雙目佈滿惶恐紅血絲，正是沈硯禾與段杳追查數月的關鍵人證——南洋通譯海狗子。
聽見木門輕微響動，海狗子渾身猛地一顫，如同受驚的獵物，身體拼命往床角縮去，雙臂交叉擋在胸前，眼底盛滿極致恐懼，嘴唇不停哆嗦，連完整字句都說不出來，口中反覆低喃：“別殺我……李大人吩咐的事我全都照做了，我沒有洩露半分密信，求諸位手下留情……”
他早已被林家看守日夜恐嚇，但凡有外人踏入這間小屋，第一反應便是李嵩、林家派來滅口的殺手，心中認定自己今日必死無疑，渾身控制不住劇烈發抖，重傷的右腿稍一挪動，便傳來撕裂般劇痛，痛得他悶哼出聲，額間瞬間滲出一層冷汗。
段杳見他這般絕望惶恐的模樣，心底生出幾分惻隱，放緩腳步，刻意放輕所有動作，抬手示意身側沈硯禾不必上前威懾，獨自緩步朝床榻走去，嗓音壓得輕柔溫和，不帶半分凌厲壓迫：“你不必害怕，我們並非林家、李嵩手下，今日前來，是要查清江南漕運走私、謀害段昭的全部真相，只要你如實供述所有內情，交出雙方交易密信，我們會護你安全離開此地，送你去往無人知曉的僻靜村落，林家再也尋不到你的蹤跡。”
海狗子依舊不敢全然相信，眼底警惕絲毫未減，死死盯著緩步靠近的段杳，目光落在少年一身黑色夜行勁裝，又飛快掃過立於門口身形挺拔的沈硯禾，渾身緊繃不敢放鬆。
沈硯靜立在房門內側半步位置，將段杳護在遠離床榻刺鼻藥味的乾淨區域，周身凜冽氣場盡數收斂，不施加半分威壓，只安靜等候少年安撫人證，目光落在段杳柔和側顏時，眼底藏著化不開的細碎寵溺。
段杳知曉海常年往返南洋，通曉數句南洋土著方言，恰好自己年少時隨兄長段昭接觸過南洋商戶，習得幾句簡單鄉音，當下用軟糯南洋土話輕聲安撫，說起南洋海邊村落、漁市尋常光景，提及遠離中原便能安穩度日，不必再受李、林兩家脅迫。熟悉故土話語傳入海狗子耳中，他緊繃的肩背緩緩鬆弛幾分，眼底濃烈恐懼褪去大半，不再像方才那般歇斯底里地瑟縮躲閃。
“當年我不過是南洋往來的普通船商，被李嵩手下強行擄來京城，逼迫充當走私中間人，若是不肯配合，便要屠戮我遠在南洋的妻兒老小。”海狗子聲音沙啞破碎，淚水順著枯瘦面頰滑落，“每年春夏兩季，我都要往返南洋與中原，把硫磺、鍛造軍械的精鐵藏在香料漕船夾層，送入李嵩與林家掌控的倉庫，雙方銀錢交割、走私契約全由我經手，密信一式兩份，一份留給李府管家，一份我自己藏在城外錢莊暗格之中。三年前段副使段昭扣押夾帶軍械漕船，執意要上書彈劾，李嵩立刻命林侍郎買通水匪鑿沈漕船，那段沉船的詳細謀劃，我全程知曉全部細節。”
段杳靜靜立於床前，仔細傾聽每一句關鍵證詞，抬手從懷中取出空白紙卷與炭筆，蹲下身將所有字句逐一記錄，字跡工整清晰，不漏分毫關鍵線索。
沈硯禾始終靜立門邊看守，目光時不時掃向屋外庭院，提防林家看守折返，一旦聽見遠處腳步聲，便立刻低聲提醒段杳暫時停筆，藏匿紙筆等候危機過去。
待海狗子情緒稍稍平穩，段杳輕聲追問錢莊地址、暗格開啟暗號、存放密信的匣子樣式，海狗子一一清晰作答，將城外匯通錢莊西側第三間密室、黃銅鎖刻有的“嵩”字標記全盤托出，還補充道：“林啟每隔三日便會派人前來問話，核查我是否守口如瓶，若是我流露半分異動，他們便會打斷我另一條腿，前些時日我試圖偷偷傳遞訊息出去，被看守發現，便是如今這般重傷模樣。”
提及腿上創傷，海狗子抬手掀開外層粗布繃帶，底下傷口血肉模糊，顯然是棍棒重擊所致，可見林家為封死人證之口，手段何其殘忍狠戾。段杳見狀心頭一沈，指尖捏緊炭筆，心底對李嵩、林家的憎惡又濃烈數分，這般為斂財權欲肆意殘害忠良、脅迫無辜之人，罪無可赦。
沈硯禾緩步走到床榻一旁，語氣平靜沈穩，將三名林家打手在沈傢俬牢完整供詞平鋪在海狗子眼前：“城郊破廟抓捕的家丁已經全部招供，林啟派人行兇截殺、私設囚籠軟禁你的證詞一應俱全，如今你若是主動配合交出密信、完整供述，三司會審之時，我會上奏聖上，考量你遭脅迫身不由己，從輕發落，免去死罪，安置南洋故土；若是依舊隱瞞藏匿密信之事，等到林家全盤倒臺，所有罪責盡數落在你一人頭上，再無轉圜餘地。”
兩份證據擺在眼前，一邊是林家爪牙的認罪供詞，一邊是可供保命的從輕處置承諾，海狗子心中最後一絲僥倖徹底崩塌，痛哭流涕連連點頭，承諾願意全盤托出所有隱秘，只求保全性命，能重回南洋與家人團聚。
段杳將完整證詞整理妥當，摺疊收進貼身布袋，抬眼望向沈硯禾，二人無聲交換一眼，皆從對方眼底看見鬆快——苦苦尋覓數月的核心人證終於尋獲，完整證據鏈只差錢莊夾層內的親筆密信，只要順利取出，便可直面李嵩，扳倒盤踞戶部多年的鉅奸。
“此地不宜久留，看守換崗時辰將近，我們即刻帶你離開荒園，前往安全別院安置，待明日一同前往錢莊提取密信。”沈硯禾上前一步，伸手輕輕攙扶海狗子起身，對方右腿重傷無法行走，只能依靠二人左右攙扶緩慢挪動。段杳主動上前，半蹲下身托住海狗子左側胳膊，與沈硯禾一左一右穩穩將人架起，緩慢朝西側破損矮牆方向移動，腳步放得極緩，避免拉扯重傷傷口帶來劇痛。
途經院內荒草小路，遠處忽然傳來數名家丁高聲交談的聲響，距離不過十餘丈。沈硯禾當機立斷，一手牢牢護住段杳肩頭，一手快速指引二人躲進一旁廢棄柴房，柴房堆滿乾枯樹枝，恰好遮蔽三人身形，屏住呼吸等候家丁從主屋門前走過。
家丁腳步聲漸行漸遠，徹底消失在東側偏房方向，二人才攙扶海狗子快步衝向矮牆，沈硯禾先翻出牆外，伸手穩穩接住段杳，再合力將海狗子託舉翻過殘破牆體，牆外埋伏暗衛立刻上前接應，抬出提前備好簡易木擔架，輕手輕腳將海狗子安置妥當，沿山林隱蔽小路撤離荒嶺，返回停靠山腳的烏木馬車。
坐回車中，段杳長長鬆了一口氣，緊繃許久的脊背緩緩放鬆，肩頭不自覺靠向沈硯禾肩頭，心底壓了數月的一塊巨石稍稍落地。沈硯禾抬手輕輕撫過他鬢邊散亂碎髮，指尖輕柔，車內昏暗微光之下，眼底藏著不加掩飾的溫柔，此番荒園之行有驚無險，萬幸少年分毫未曾受傷，這份慶幸勝過尋獲人證的喜悅。
