人類艦隊的還擊開始變得更有選擇性，不再追求擊毀，而是力求打亂智械的攻擊節奏，為護盾爭取喘息的時間。
幾艘巡洋艦組成的小隊試圖向側翼迂迴，立刻引來智械艦隊那邊數倍的攔截火力，逼得他們不得不退回主陣。
戰鬥陷入了令人焦灼的僵持。
人類憑藉第一時間撐起的聯合護盾和還算及時的反應，勉強頂住了最初的伏擊狂潮，沒有再像那三艘偵察艦一樣瞬間被秒殺。
但所有人都明白，這只是暫時的。
護盾過載的警報越來越頻繁，能量儲備的讀數像漏水的沙漏，穩定而持續地下降。
智械那邊，則始終保持著一種冰冷的效率。
它們似乎並不急於立刻殲滅人類，攻擊猛烈卻留有餘地，更像是在用持續的壓力測試人類防禦的極限。
更多的炮火有意無意地偏向於驅趕和壓迫，迫使人類艦隊維持在某個區域，遠離那個靜靜懸浮在後方。被嚴密保護的智械造物。
陳靜的目光穿過紛亂的炮火，落在那東西上。
它被至少十幾艘智械戰艦層層疊疊地圍在中央，像一個被精心守護的蜂巢核心。
任何試圖朝那個方向試探的人類火力，都會立刻遭到最兇猛。最不計代價的攔截。
「它們根本不怕和我們換傷，」一名作戰參謀盯著螢幕，聲音發緊，「只要那東西沒事，它們撤下去修整護盾，換一批上來接著打……我們耗不起。」
喬斯沒有回應，只是死死盯著戰術圖上敵我雙方的能量標識。
代表人類艦隊護盾的藍色區域正在被象徵能量衰減的黃色緩慢侵蝕，而智械那邊，紅色的標記雖然此起彼伏地閃爍。後撤，但很快就有新的。的紅色頂上來，陣線的完整性令人絕望。
又是一輪齊射打在聯合護盾上，堅定號艦身猛地一歪，虛擬面板上爆出一片警告紅光。
喬斯扶住控制檯，感覺汗水已經浸透了後背的衣料。
他們被困住了。
突圍的代價將是護盾過載。艦體暴露在交叉火力下的瞬間毀滅。
固守，也只是在延緩那個必然到來的時刻。
而智械，正用它們精確到毫秒的輪換和絕對的數量優勢，耐心地磨著他們的外殼，不急不躁，像在完成一道既定的工序。
喬斯盯著戰術螢幕上那些明滅不定的光點，感覺喉嚨發乾。
每一次護盾過載的警報都像重錘砸在他胸口。
整個艦隊，從磐石號那些敦實的驅逐艦，到外圍拼死游弋的護衛艦，所有人的命，還有夜梟號上陳靜和大使館那幾十號人……全壓在他接下來的決定裡。
他知道最理智的做法是什麼。
集中所有護盾能量，掩護夜梟號強行衝出去，犧牲掉一部分殿後的艦船來拖住智械。
這在戰術手冊上有現成的術語，叫「斷尾求生」。
可知道歸知道，真要下那個命令……喬斯感覺牙根咬得發酸。
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