任命通知貼出去的第三天，石頭就覺出了不對勁。
不是有人當面說什麼，是沒人說話。以前在更衣室裡換窯衣，老葛會跟他聊兩句，孫胖子會遞半塊饅頭，趙鐵錘會在地上寫幾個字。這幾天，更衣室裡安靜得像停了電的扇風機。老葛蹲在櫃子前面繫鞋帶，頭也不抬。孫胖子把饅頭從嘴裡拿出來，看了石頭一眼，又塞回去，腮幫子鼓著，沒嚼。趙鐵錘靠在牆邊，石筆攥在手裡，一個字沒寫。石頭換好窯衣，把礦燈掛在腰帶上，站在更衣室中間，等著有人說話。沒人說話。他轉身往井口走，身後那扇門在他背後輕輕關上了，沒有聲音，但他聽見了——那“咔嗒”一聲像塊石頭壓在了他胸口。
到了掌子面，石頭照例先檢查頂板。他蹲在煤壁前面，用手摸了一遍節理。縱的，硬，好煤。他站起來，走到割煤機前面，檢查了滾筒上的截齒和液壓管路。一切正常。他走到操作檯前面，把遙控器攥在手心裡，等著老葛他們到位。
老葛過了十幾分鍾才到。他走到掌子面中段，蹲下來，用手摸了摸支柱，沒看石頭。孫胖子跟在他後面，把鐵鍬往地上一杵，悶聲不響地開始攉煤。趙鐵錘最後一個到，把風鑽扛在肩上，走到打眼的位置，蹲下來，把釺杆抵在煤壁上。他的動作跟平時一樣，但石頭注意到，他沒往操作檯那邊看一眼。
“老葛，今天割幾趟？”石頭問。
老葛的手停了一下。“你定。”
“西趟。割完檢修截齒。”
老葛沒接話，站起來，走到溜子開關前面，把開關把手推上去。溜子鏈條刮板咔嚓咔嚓地響起來。石頭按下割煤機的啟動按鈕，滾筒轉起來，截齒咬進了煤壁。嘶叫聲在掌子面裡迴盪，煤塵從滾筒和煤壁的縫隙裡噴出來。他站在操作檯前面，眼睛盯著滾筒和煤壁的接觸面。煤壁在後退，溜子在滿負荷運轉。但他總覺得少了點什麼。不是少了聲音，是少了人。以前老葛會在旁邊站著，偶爾說一句“石頭，速度穩住”。今天他沒站過來。他在溜子中段蹲著，檢查溜槽，背對著割煤機。孫胖子在攉煤，但他攉得比平時慢，像是在等什麼。趙鐵錘在打眼，打完一個眼，拔釺，用手摸了摸眼口，把風鑽挪到下一個位置。他做得都對，但做得太安靜了。
班中餐的時候，石頭端著飯盒蹲在巷道角落裡。饅頭、鹹菜、一塊紅薯。他把紅薯掰成兩半，一半遞給老葛。老葛接過去，沒吃，放在飯盒蓋上。孫胖子端著飯盒走過來，蹲在石頭旁邊，沒像往常那樣從飯盒裡夾菜給他。趙鐵錘蹲在最邊上，離其他人隔了兩步。老宋沒來。石頭忽然意識到，老宋己經好幾天沒出現在班中餐的圈子裡了。他端著飯盒蹲在遠處，一個人，背對著他們。
“老葛，你們是不是有事瞞著我？”石頭把饅頭掰開，夾了一塊鹹菜。
老葛沉默了一會兒。“石頭，不是我們有事瞞你。是有的人不服。”
“誰？”
“老周。周德勝。採煤西隊的老工人，幹了二十多年了。李滿倉在的時候，他是副班長。李滿倉退休了，他沒被提，你被提了。他心裡不舒服。”
石頭把饅頭放下。“他咋說的？”
“他說你才十六，下井才幾年？他幹了二十多年，憑什麼你當班長？”
“還有誰？”
“還有幾個跟他一起的老工人。他們沒當面說，但幹活的時候磨洋工，你不說他們不動，你說了他們才動。”
石頭蹲在巷道角落裡，把老葛的話在心裡翻來覆去地嚼。周德勝，他認識。五十多歲，瘦高個，顴骨突出，眼窩深陷。他在採煤西隊幹了二十多年，什麼活都幹過。李滿倉在的時候，他是副班長，管著七八個人。李滿倉退休了，他沒被提，石頭被提了。石頭忽然明白了更衣室裡的安靜從哪兒來的——那不是普通的安靜，是一個人被推開時，空氣裡留下的那種空。
下班的時候，石頭從澡堂出來，站在門口。天快黑了，西月的晉北，天黑得晚了，矸石山上的青煙在暮色裡變成了淡藍色。他往秦大爺家走。
秦大爺正坐在炕沿上，用熱毛巾敷那條瘸腿。他看見石頭進來，把毛巾放下。
“大爺，採煤西隊有人不服我。”
秦大爺把毛巾疊好，放在炕沿上。“誰？”
“周德勝。老工人，幹了二十多年了。李滿倉在的時候，他是副班長。李滿倉退休了，他沒被提，我被提了。他心裡不舒服。”
秦大爺沉默了一會兒。“周德勝這個人，我認識。他手藝不錯，幹活不惜力。但他心眼小，見不得別人比他強。你比他年輕，比他學得快，比他有機會。他心理不平衡。”
“大爺，我咋辦？”
秦大爺把鐵棍從牆邊拿過來，拄著站起來。“石頭，你記住，當班長不是管人。是帶頭幹。你幹在前面，人家跟著你幹。你幹在後面，人家不尿你。周德勝不服你，你不用跟他吵。你好好幹活，把活幹好了，他自己就服了。”
石頭去了老宋家。老宋正坐在炕沿上，把那條受傷的左腿擱在凳子上。他看見石頭進來，把腿從凳子上拿下來。
