斷壁殘垣間，十幾個乞丐或坐或臥，角落裡竟擺著半壇黃酒和幾碟醬牛肉——這在尋常丐幫分舵也是難得的排場。老丐正用樹枝撥弄火堆，火苗照亮他腰間半露的青銅令牌，上面“西夏分舵”四字在火光中忽明忽暗。
“朱大俠好膽量。”
老丐突然開口，聲音不再沙啞，倒多了幾分威嚴，“敢孤身闖西夏王城的宋人，要麼是傻子，要麼是真有要事。”
話音未落，暗處傳來瓦片輕響，七八個蒙面人如鬼魅般落地，腰間清一色纏著丐幫特有的青竹節鞭。
朱秋友見老丐將令牌高舉過頭：“在下西夏分舵香主李千嶂，奉張幫主之命在此等候。”
他起身時竟身姿挺拔，哪還有半分瘸腿模樣，“中原早有傳言，朱大俠斬貪官、截贓銀，行的是大善之事。幫主說，若你為家國而來，丐幫定當全力相助。”
破廟暗處走出個瞎眼老丐，懷中抱著半卷羊皮地圖：“這是靈鷲宮在西夏的三處密道分佈圖。虛竹掌門雖隱居天山，但每月初三，他的貼身弟子定會來王城採買藥材。”
他枯瘦的手指點在地圖某處，“明日酉時，醉仙樓後巷，穿月白衫的藥商便是接頭人。”
朱秋友望著眼前這些平日被人輕賤的乞丐，此刻卻目光如炬、行事果決，心中震撼難以言表。丐幫遍佈天下的情報網，竟連西夏王城深處都安插著暗樁。
他抱拳深深一揖：“秋友何德何能，竟勞丐幫諸位相助？”
李千嶂仰頭灌下一口酒，大笑道：“幫主說過，俠義之道不分國界。如今宋夏邊境動盪，百姓苦不堪言，你為萬民奔走，丐幫豈能袖手？”
他突然壓低聲音，眼中閃過一絲憂慮，“只是靈鷲宮雖與丐幫交好，但虛竹掌門生性淡泊，未必肯輕易涉入宋夏紛爭......”
破廟外傳來梆子聲，眾人迅速熄滅燈火。李千嶂塞給朱秋友一套乾淨短打：“明日換上這身，跟著送菜的夥計混進醉仙樓。記住，接頭暗號是“天山雪蓮開”。”
朱秋友摸了摸懷中的書信，終於感到一絲暖意——原來這漫漫長路，他從未孤身一人。
第二日夜，朱秋友貓著腰跟在送菜夥計身後，穿過醉仙樓後廚的蒸汽迷霧。
雕花木門內傳來絲竹聲，夾雜著刺耳的尖笑，他心頭一緊——這笑聲與傳聞中西夏太后身邊的紅人，太監總管劉德海如出一轍。
掀開珠簾的瞬間，酒氣與脂粉味撲面而來。
主座上歪靠著個尖嘴猴腮的宦官，錦袍上金線繡著牡丹，正是劉德海。他懷裡摟著個紅衣女子，酥胸半露的模樣卻操著一口生硬的西夏語：“公公，這羊羔肉可要趁熱吃......”
劉德海歪坐在鎏金雕花椅上，尖削的下巴泛著不正常的青灰，兩撇精心修剪的鼠須隨著笑意不住顫動。一張狹長的臉上，三角眼嵌在濃重的黛眉下，眼珠渾濁卻透著狡黠，眼尾堆疊的皺紋裡常年沾著胭脂殘粉。
他特意蓄長的指甲套著三寸金護甲，指尖還沾著羊羔肉的油汁，抬手時露出袖口繡著的暗紋牡丹，這原是皇室規制，卻被他僭越穿戴。身上的紫袍繡滿金線祥雲，腰間玉帶上懸著的翡翠香囊，隨著動作輕輕搖晃，發出細碎聲響。
那金國女奸細斜倚在他身側，髮間綴著九鳳銜珠釵，珠玉相撞叮咚作響。柳葉眉下是一雙勾魂攝魄的丹鳳眼，眼尾用黛色細細勾勒，眼波流轉間暗藏鋒芒。白皙的鵝蛋臉上薄施粉黛，卻在右頰點著一顆醒目的硃砂痣，平添幾分妖冶。
她刻意將紅衣領口開得極低，露出大片如雪肌膚，脖頸間戴著的狼牙金項圈與中原首飾格格不入。說話時，嫣紅的嘴唇彎起似笑非笑的弧度，露出兩排貝齒，舉手投足間既有胡姬的奔放，又帶著刻意模仿的西夏女子柔媚，眼梢眉角皆是算計。
“美人兒別急！”劉德海灌下一杯烈酒，肥厚的手掌在女子腰間肆意揉捏，“等本公公拿下靈鷲宮秘寶，別說羊羔肉，金國的美酒、大宋的綢緞，統統都有！”
朱秋友端菜的手猛然一抖，青花瓷盤發出細微的脆響。
角落裡，那個穿月白衫的藥商也猛地抬頭，兩人目光相撞的剎那，對方不著痕跡地摸了摸腰間玉佩——正是靈鷲宮的暗號！
“哪來的狗奴才！”劉德海的酒杯突然砸來，酒水濺了朱秋友滿臉，“走路沒長眼？”
朱秋友正要俯身道歉，卻瞥見紅衣女子腰間露出半截金國狼頭腰牌，與年前在襄州截獲的貪官信物如出一轍。
“公公息怒！”掌櫃點頭哈腰衝進來，“小的這就換人......”
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