“小心‘雪噬藤’。”婆婆突然拽住他後領，朱秋友這才發現石階縫隙間纏繞著暗紫色藤蔓，此刻正詭異地蠕動著，藤蔓尖端泛著的幽藍汁液，在冰面上腐蝕出縷縷白煙。
當兩人登上最後一級臺階時，雲海突然翻湧開來。
朱秋友屏住呼吸——雲霧深處，一座氣勢恢宏的宮殿若隱若現，飛簷上的銅鈴在風中叮咚作響，與遠處傳來的縹緲琴音遙相呼應。婆婆拂去肩頭積雪，輕聲道：“到了，那便是靈鷲宮的聽雪閣。”
婆婆在宮牆下駐足，蒼老的手指向雲霧繚繞的階梯：“再往上，自有靈鷲宮弟子接應。”
她忽然從袖中摸出枚白玉鈴鐺系在朱秋友腰間，“遇險要搖鈴，方圓十里的靈鷲宮哨崗都能聽見。”話音未落，身影已隱入風雪之中。
朱秋友握緊懷中密函拾級而上，積雪在靴底發出咯吱輕響。轉過三道彎，忽聞叮咚水聲，暗泉邊垂著冰稜倒掛的古松，樹下石案旁，一位素衣少婦正俯身浣衣。
她青絲用銀簪鬆鬆挽起，露出白皙的後頸，藕荷色裙裾被山風掀起，沾著幾星融化的雪水。
“可是朱少俠？”少婦頭也不抬，搗衣杵在青石上敲出規律的節奏，“掌門已在通明殿等候。”
她轉身時，朱秋友才看清她眉眼間藏著三分英氣，腕間銀鐲刻著靈鷲宮特有的天山雪蓮紋，“不過在此之前，煩請解下腰間之物。”
朱秋友警惕後退半步，手按劍柄。少婦輕笑，指尖甩出條白練纏住他手腕，玉鈴鐺瞬間被捲走：“婆婆給你的響鈴，在靈鷲宮反倒會驚動機關。”白練收回時，她袖中滑落半塊破碎的狼頭腰牌——正是與醉仙樓金國細作相同的物件。
朱秋友瞳孔驟縮，盯著那半塊狼頭腰牌正要發問，卻見少婦將腰牌隨手拋入暗泉，濺起的水花在月光下泛著銀光。
她抬手理了理鬢邊碎髮，露出耳後淡青色的蓮花刺青：“我是竹劍，原是無量劍派弟子，如今忝為靈鷲宮蘭劍的姐妹，更是大理段王妃慧妃的胞妹。”
她的聲音清冷如泉，搗衣杵在青石上重重一敲，驚起暗泉中幾條紅鯉：“醉仙樓的金國細作，早就在我們的監視之中。那半塊腰牌不過是故意留下的餌，就等著有心人上鉤。”
竹劍說著，從袖中取出一方繡著天山雪蓮的帕子，輕輕擦拭手上的水漬，“掌門算到你會來，特意命我在此等候。”
朱秋友鬆開劍柄，卻仍緊攥著懷中密函：“既是段王妃的胞妹，想必知道這封信的分量。”
竹劍莞爾一笑，素手輕揚，一道白綾如靈蛇般纏住他腰間：“少廢話，隨我去通明殿。若耽誤了要事，小心我用這白綾抽你。”
她轉身時，衣袂帶起一陣幽香，竟是大理特有的山茶花氣息。朱秋友望著她利落的背影，想起在瓜州聽過的江湖傳聞——靈鷲宮的女子，果然個個不好惹。
穿過九曲迴廊，通明殿的琉璃瓦在暮色中泛著微光。朱秋友踏過三丈寬的白玉階，忽覺四周氣溫驟降——殿門兩側，竟立著兩尊以萬年玄冰雕刻的護法天王像，冰刃自天王指尖垂下，映得整座大殿寒氣森森。
“朱少俠請進。”竹劍輕推鎏金大門，檀香混著雪松香撲面而來。殿內燭火搖曳，三十六盞琉璃燈懸於藻井之下，將中央蒲團上的人影籠在光暈裡。那人身披月白僧袍，頭頂雖已無戒疤，頸間卻仍掛著一串古樸的檀木佛珠。
“晚輩朱秋友，拜見虛竹前輩！”朱秋友單膝跪地，重重叩首。抬頭時，正對上一雙慈悲溫潤的眼眸——虛竹面容清癯，眼角雖已有細紋，卻難掩周身如淵似海的氣度。
“不必多禮。”虛竹抬手虛扶，朱秋友只覺一股柔和內力託著自己起身。他連忙從懷中掏出密函，素絹上還帶著體溫：“此信由中原武林前輩所託，事關宋夏秘寶，還望前輩過目！”
燭火突然無風自動，虛竹展開書信的指尖微微發顫。
朱秋友屏息凝神，見他時而皺眉，時而輕嘆，殿內唯有佛珠轉動的沙沙聲。良久，虛竹將書信收入袖中，目光望向殿外蒼茫雪山：“宋夏戰火將起……”他忽然轉身，掌心攤開，一枚晶瑩剔透的冰魄在掌心跳動，“朱少俠，可願與我同赴一場生死之局？”
朱秋友抬眼望去，只見虛竹端坐在蒲團之上，身姿挺拔如青松，周身散發著沉穩內斂的氣度。曾經的青澀早已褪去，歲月在他臉上刻下了成熟的印記，卻無損他與生俱來的慈悲氣質，反而更添幾分歷經世事的從容與睿智。
他身著一襲月白色僧袍，衣袂寬大，布料上暗繡著細小的蓮花紋樣，隨著他的動作若隱若現。脖頸間一串古樸的檀木佛珠色澤溫潤，每一顆珠子都被摩挲得圓潤光滑，沉澱著無數日夜的虔誠。雖已還俗，他頭頂卻依舊保持著剃度時的短寸髮型，顯得乾淨利落，一道淡淡的戒疤痕跡若有若無，訴說著往昔的佛門歲月。
虛竹的面容清癯，輪廓分明，劍眉下一雙星目明亮深邃，眼角已爬上幾道細紋，卻無損眼中澄澈的光芒，反倒為他增添了幾分歷經滄桑的厚重感。他的鼻樑高挺，嘴唇線條柔和，不笑時也帶著幾分親和，笑起來時，唇邊淺淺的酒窩若隱若現，讓人倍感溫暖。
與多年前段譽口中那個憨厚懵懂的小和尚相比，如今的虛竹舉手投足間皆是一派宗師風範。他坐姿端正，腰背挺直，卻沒有絲毫僵硬之感，反而透著一種自在閒適。當他微微頷首，目光溫和地看向朱秋友時，那眼神中既有上位者的威嚴，又帶著對晚輩的關切與慈愛，讓人不自覺地想要親近，又心生敬畏。
“朱少俠不必拘謹。”虛竹開口，聲音低沉醇厚，似有一股莫名的力量，讓人聽後便覺心安，“既已到此，便是緣分。”
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