次日清晨，段譽策馬回宮，徑直下旨宣召高泰明。金鑾殿上，他神色平靜，語氣卻暗藏鋒芒：
“高愛卿對段氏血脈之事如此上心，朕深為感動。即日起，便將尋回皇族後裔之事全權交予愛卿。”說罷，隨手將象徵調兵的虎符推至階下，
“若有需要，可隨時呼叫禁軍。”
高泰明驚愕地望著案上虎符，喉結滾動半晌才勉強叩首謝恩。他原以為會迎來一場激烈對峙，卻不想段譽竟主動“認輸”。
可看著皇帝從容淡定的模樣，心底卻莫名泛起一絲不安——這天下，哪有如此輕易的退讓？
待高泰明退出殿外，段譽望著他遠去的背影，眼中寒光一閃。轉身命人取來密函，提筆疾書：“速尋段氏可靠旁支，許以高位厚祿，暗中培養。”
放下筆時，他望向窗外陰沉的天色，喃喃道：“高泰明，你想要的，朕都給你。可這慾望的深淵，你當真填得滿嗎？”
一場看似認輸的退讓，實則是精心佈局的開始。
段譽握緊雙拳，指甲幾乎掐進掌心，他倒要看看，當高泰明的野心膨脹到極致時，會是怎樣一番光景。
丞相府正廳內，高泰明將鎏金虎符重重拍在檀木案上，震得青銅香爐裡的沉香灰簌簌而落。
三日前接旨時的狂喜早已消散，取而代之的是額角暴起的青筋，段譽輕飄飄交出兵符的模樣，分明是將他架在火上炙烤。
“父親，這是天賜良機！”高明順攥著調兵文書，眼中泛著貪婪的光，“有了虎符，咱們......”
“住口！”高泰明突然掀翻茶盞，滾燙的茶水在青磚上蜿蜒如血，
“段譽何等聰慧？他若沒後手，怎會把祖宗命脈拱手相讓？”蒼老的手指死死摳住桌沿，想起皇帝遞虎符時那抹似笑非笑的神情，後頸竟滲出冷汗。
深夜，書房燭火搖曳。高泰明對著密探傳回的卷宗枯坐良久，突然抓起狼毫在奏章上疾書。
晨光熹微時，他望著案頭“懇請收回虎符，赦免皇后”的摺子，冷笑出聲：
“你要我收爪，我便收爪。可這利爪收得越緊......”話音未落，窗外驚雷炸響，將他後半句隱入滾滾雷聲。
三日後早朝，高泰明當著滿朝文武將虎符奉還，白鬚在龍紋丹陛前低垂：
“老臣年邁，不堪重負。懇請陛下允臣三子卸甲歸朝，轉為文臣，以效犬馬之勞。”
他偷眼瞥見龍椅上段譽從容點頭，忽然意識到這場較量中，自己早已落入對方圈套——交出兵權、召回戍邊的兒子，看似是以退為進，實則是斬斷了自己最鋒利的爪牙。
金鑾殿內，段譽指尖叩擊龍椅扶手，節奏不疾不徐。
當高泰明顫巍巍捧回虎符，老相國眼中閃過的不甘與警惕，都化作他意料之中的風景。“愛卿一片赤誠，朕心甚慰。”皇帝唇角微揚，目光掃過階下群臣，
“只是邊關亦需良才，高氏三子......便留一人駐守吧。”
高泰明僵在原地，喉間腥甜翻湧。原以為用三子歸朝換皇后解禁，已是示弱極限，卻不想段譽連這虛晃一槍都要拆穿。
“臣......遵旨。”他強壓怒意叩首，白髮在晨光中微微發顫。
三日後，坤德宮宮門緩緩開啟。
當皇后蒼白的面容重新出現在宮道，捧著赦免詔書的內監刻意拖長尾音：“念在高相國忠義，特赦皇后，協理六宮......”
簷角銅鈴輕響，皇后望著遠處勤政殿飛簷，突然想起被禁足那日，高泰明隔著宮門嘶吼“定要為你討回公道”的模樣。此刻鳳冠上的東珠搖晃，映出她嘴角譏諷的弧度——公道？不過是帝王權衡下的施捨罷了。
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