日頭懸在中天，將祈雨臺烤得蒸騰起熱浪。
高皇后披著浸透香汗的翟衣，鳳冠上的東珠隨著跪拜簌簌作響，重重磕在滾燙的青石板上：“求上天垂憐大理子民，賜下甘霖潤澤蒼生...”她刻意將尾音拖得綿長，眼角餘光卻瞟向觀禮亭內的段譽。
段譽斜倚朱欄，指尖慢條斯理地摩挲著腰間玉墜。半月前新納的阮姓美人正得聖寵，高皇后這出烈日祈雨，分明是想重奪恩寵。
可瞧著她跪得發白的嘴唇、被汗水洇溼的精緻妝容，還有那在強光下幾近透明的耳墜，倒真像極了當年初入宮時的模樣。
“娘娘的膝蓋怕是要跪廢了。”近侍話音未落，段譽已起身踏入灼人暑氣。熱浪裹挾著檀香撲面而來，他望著皇后額間磕出的紅痕，忽然想起她曾說“只要你坐穩江山，本宮做什麼都值得”。
指尖觸到她冰涼的手肘時，恍惚間分不清眼前人是機關算盡的後宮之主，還是那個在雨夜為他熬藥的溫柔姐姐。
段譽親手將皇后攙扶起身，吩咐近身內侍：“備軟轎送娘娘回宮，傳太醫署仔細診脈。”
看著鳳輦漸行漸遠，他抬手擋住刺目的日光，忽然想起前日朱秋友領命前往靈鷲宮送信，算起來早該返程。
掌心的汗浸溼了腰間玉佩，虛竹二哥在縹緲峰可好？天山童姥留下的爛攤子是否已妥善處置？朱秋友此去不僅要避開西夏細作，更要穿越瘴癘叢生的南疆，若能平安帶回虛竹的親筆信，便是天大的功勞。
“來人！”
段譽轉身喚來暗衛統領，“即刻派人沿滇西官道接應朱秋友，若見他攜帶密信，務必護得周全。待他歸來，朕要親自在御書房召見，重重封賞！”
暮色漸濃，他望著天際最後一抹殘陽，祈願故人早日歸來，也好解這相思牽掛。
晚霞將玉華殿的鮫綃帳染成胭脂色，段譽半倚在雲錦軟榻上，望著阮碧蘿將剝好的荔枝喂到他唇邊。
晶瑩的果肉擦過她染著丹蔻的指尖，清甜汁水在齒間爆開時，殿外突然傳來瓷器碎裂的脆響。
德妃攥著帕子立在階前，繡著金線的袖口微微發顫，強笑道：“陛下好興致。”
她身後穆妃面色陰沉，孔雀藍的裙裾被攥出褶皺，而靈嬪蒼白的嘴唇咬出深深齒痕，那雙往日靈動的杏眼蒙著層水霧，轉身時廣袖掃落了廊下的青瓷花盆。
段譽心頭一緊，想要起身卻被阮碧蘿輕輕按住。她腕間銀鈴輕響，柔聲道：“陛下可是要去哄姐姐們？”帶著笑意的問話裡，藏著不易察覺的忐忑。
他望著懷中女子泛著紅暈的臉頰，恍惚又看見無量山中那個倚在茶花樹下的嬌俏身影，總讓他不自覺沉溺。
“是我冷落了她們。”段譽輕嘆著撫過阮碧蘿鬢邊的茉莉，指尖殘留著晚香玉的香氣。
他自然明白後宮中此起彼伏的冷嘲熱諷，也清楚自己連日留宿玉華殿，早已惹得眾人不滿。可每當看到阮碧蘿倚門相候的模樣，想起她深夜為自己披衣時的溫柔，那些愧疚便化作繞指柔。
更漏聲裡，段譽擁著熟睡的阮碧蘿，望著紗帳外搖曳的燭影。德妃的隱忍、穆妃的怨懟、靈嬪的委屈，如同窗外糾纏的藤蔓般盤繞心頭。他自知理虧，卻又捨不得這片刻溫柔，只能在心底默默許下，明日定要去安撫眾人，卻不知後宮的暗潮，早已藉著這月色，翻湧得愈發洶湧。
晨光透過雕花窗欞灑在皇子寢殿，段譽手中撥浪鼓搖得叮噹作響。
大皇子咯咯笑著撲進他懷中，肉乎乎的小手揪著明黃龍紋衣角，粉雕玉琢的模樣惹得德妃忍不住抿嘴輕笑。穆妃抱著裹在襁褓裡的小公主，眼角餘光卻不時瞟向案上翡翠鑲寶的長命鎖，那是段譽特意帶來賠罪的禮物。
“靈妹妹，你瞧這對白玉鐲，正配你腕子細巧。”
段譽將錦盒推向垂眸不語的靈嬪，忽見殿外宮娥匆匆來報。
高皇后身著赤金翟紋大袖衫，鳳冠上九翬四鳳在日光下流轉華彩，踏過門檻時環佩叮噹：
“恭喜陛下，後宮又添喜訊。”
她指尖輕點檀木護甲，笑意不達眼底，“阮貴人身邊的侍女剛傳出來，柳貴人、許常侍，還有秋選新來的兩位美人，都請了太醫診出喜脈。”
。靜寂然驟殿
。口出不說都話的安句一連卻刻此，影的徊徘下月在自獨夜昨起想，臉的白蒼嬪靈過掃目，苦起泛間。寵固相爭人眾得激倒反，蘿碧阮寵專日連他——擊反的聲無宮後是這覺後知後，珠東的邊鬢后皇著譽段。來起哭啼然突主公小的中懷妃穆，抖發微微手的帕絹著妃德
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。人灼要還板石的天伏三比卻氛氣的殿寢，中聲鳴蟬
