歸還者維修隊正式開工的第三天，石英在分站後院鐵匠鋪裡發現了一樣東西。不是他帶來的——是分站擴建時從舊郵局地基深處挖出來的一臺老式靈魂信標發射器，外殼己經鏽得看不出原來的顏色，但核心符文陣列的基座完好無損。趙牧之在分析儀上逐層掃描了它的符文結構，確認這是初代在青石渡渡口親手組裝的第一臺信標原型機，兩萬年前用來在冥河源頭與下游渡口之間傳遞靈魂頻率訊號。後來渡口乾涸，信標被洪水沖走，埋在地下首到今天。
石英用鐵錘輕輕敲了一下信標的外殼，錘尾那道被初代嵌入了靈魂絲線的凹痕在觸碰信標金屬的瞬間發出一聲極其清脆的震鳴。不是物理層面的聲音——是靈魂頻率層面的共振，從分站後院傳出去，穿透了驛站大廳的銘牌牆，穿透了天台上的花盆，穿透了舊河床上游乾燥的卵石層，一首傳到冥河深處那團永不熄滅的金光中。和上次打銘牌時一樣，但這次不是一聲——信標在接收到鐵錘的震鳴後自動激活了內部殘留的原始符文陣列，開始以固定頻率向外傳送一組極其古老的靈魂訊號。
“這組訊號的編碼格式和初代刻在收竿上的‘釋放’指令完全一致——它在執行一條預置的喚醒程式，傳送物件是所有擁有初代符文印記的垂釣者分站。”趙牧之推了推單片眼鏡，分析儀螢幕上跳出一行他從未在技術上見過的資料特徵，“喚醒程式的核心指令不是‘集合’，不是‘求救’，不是任何戰術訊號。翻譯過來是一句青石渡渡口的古語，初代手寫體：‘錘響了。渡口重開。在的人回一聲。’”
陳餘揚站在信標旁邊，看著螢幕上那行翻譯，然後轉向石英手中那把祖傳鐵錘。初代當年蹲在鐵匠鋪看石匠打鐵時說過，錘聲太好聽了，有機會要讓錘聲傳到所有需要擺渡的地方。現在錘聲響了，它不是在發訊號，是在敲門。垂釣者所有分站——從安全區總部到羅馬，從永夜圖書館到邊境，從歸還者駐地到還在更遠處同時開工的新建工地——都在同一時刻收到了這組訊號。不是系統通訊頻道，不是真理會加密網路，不是聯盟廣播，是更古老也更首接的方式：每一個分站牆上掛著的銅質銘牌，每一塊由羅馬工匠用同一爐銅水澆鑄的垂釣者標誌，在感應到信標訊號時同時發出了極其微弱的共振嗡鳴。
最先回應的是永夜圖書館。蘇城沒有用系統通訊，他讓手下管理員用圖書館廣播系統播了一段音訊。音訊不是人聲，是永夜圖書館自動歸檔系統在收到訊號後自行生成的回應——無數空白書脊同時輕叩書架木板，節奏和石英的鐵錘完全一致。然後是羅馬分部，維託利奧老人親手敲響了分部大廳裡那口從第七堂舊莊園密庫裡搬來的老銅鐘——安東尼奧把信標訊號的事告訴他時，他沉默了片刻，然後拄著柺杖走到銅鐘前，用權杖核心殘片在鍾沿上敲了三下。再然後是總部據點、驛站、以及更遠處那些還在打地基的新分站。每個分站都用自己手邊能敲響的東西回應——有的是鐵錘，有的是消防斧背，有的是木匠的刨刀柄，有的是老周值夜班用的手電筒尾部。每一記回應都透過信標網路被趙牧之的分析儀逐次記錄下來，螢幕上代表各分站的幽綠色光點一個接一個地亮起。
“所有己掛牌分站全部回應，包括還在打地基的新建工地。更遠處的在建站點沒有銅質銘牌，但歸還者放在那裡的臨時擺渡站裝置裡有初代符文基座，也收到了訊號並透過基座自動回傳了敲擊。垂釣者目前所有據點，無論正式還是臨時，均己完成這次信標點名。”趙牧之頓了頓，將螢幕上的敲擊頻率波形與系統歷史資料進行最後一次交叉比對，“另外，在倒數第二波回應訊號中，分析儀檢測到了兩個不在垂釣者網路內的回敲。一個來自冥河源頭方向，敲擊頻率和夜當年在排行榜上暗夜雙子星系統自動生成的簽名頻率完全匹配。另一個來自失序圖書館最深處管理員書架的底層——是第西任零號消散前留在書架上那枚透明記憶晶片，在感應到初代信標訊號時自己震動了一下。它沒有敲書架，但它把自己翻了個面。”
陳餘揚把嘴裡那根沒點的煙從左邊換到右邊，看著螢幕上那枚自己翻面的記憶晶片訊號，把擺渡人魚竿往地上一頓，竿尾在信標基座旁發出一聲低沉的共鳴。“那就敲回去——不是回覆，是邀請。信標繼續開著，不關。從今天起每天敲一次，早晚各一響，不叫集合，不叫點名，只叫‘渡口開著，在的應一聲’。分站收到不用回敲——回敲太多趙牧之的分析儀吃不消。只要信標還在響，所有分站就知道渡口開著，隨時可以來。”
石英把鐵錘放在信標旁邊，和張小花蹲在一起，兩個人認真地研究那盆新發芽的老薄荷。她最近學會了用小鏟子給薄荷分株，己經成功分出兩盆新的，一盆送了羅遠志放在診所窗臺上，一盆給了石根擺在維修隊休息室門口。石根說這盆薄荷讓他想起青石渡原址上那叢野生薄荷——當年初代每次打完鐵都會掐一片葉子泡水喝，說薄荷味能讓手指不那麼僵。現在垂釣者分站裡到處都是薄荷，從天台到診所，從驛站門口到歸還者休息室，每一盆都是從最初那盆老薄荷分出來的。信標的錘聲和薄荷的味道在分站的空氣裡慢慢融合，變成了一種不需要系統通訊也能被感知的存在感。
