霍峻茫然西顧。箭樓上弓手所剩無幾，寨牆多處坍塌，傷兵的哀嚎此起彼伏。而曹軍陣中，敵軍主將端坐馬上，冷靜地指揮著部隊穩步推進。
這一刻，霍峻終於明白自己輸在哪裡。不是士卒不勇，不是營寨不固，而是為將者的差距。張遼用兵如臂使指，虛實變化信手拈來。而自己……
“放火箭！”
他聲嘶力竭地下令：“燒寨，撤退。”
火牆暫時阻住了攻勢，但霍峻知道，這不過是延緩敗亡罷了。
當夜，殘軍退至石陽百里外。霍峻清點人數後，發現麾下士卒算上傷兵在內就只剩下西百餘人了。他獨自坐在營火旁，望著跳動的火焰出神。
這時，霍安民端著一碗魚湯走來，柔聲道：“中郎將，汝許久未進食了！”
霍峻沒有接，而是突然發問：“子邦，吾是否根本不適合為將？”
霍安民見主將神色恍惚，急忙勸道：“中郎將，此非戰之罪。吾等方才難道不曾重創敵軍？那曹賊主將見火攻阻路，亦是不敢再追？”
霍峻搖搖頭。所謂第三道防線的“勝利”，不過是利用地形暫時阻敵罷了。當時他命人燒燬營寨，在退路上佈下火牆。張遼的騎兵受制於沼澤地形，才沒有窮追不捨。但這般手段，卻根本改變不了大局。
“皆怨吾自視過高。”
霍峻突然搖頭苦笑，說話的聲音輕得幾乎聽不見，“自以為讀過幾卷兵書，練就幾百部曲，便能與天下名將比肩……”
“中郎將！”
霍安民突然跪地，甲冑砸在泥濘中濺起水花，“霍家兒郎可以戰死，但不能喪了男兒志向！中郎將莫要忘了老家主的臨終所言！霍氏子孫，寧可站著死，豈能跪著生！”
霍峻渾身一震。兄長霍篤病逝前的畫面浮現眼前——那個曾經威震南郡的豪傑，臨終時緊握他的手說：“仲邈，霍家交予汝手，莫要負了霍家門楣……”
枯樹上的寒鴉突然驚飛，霍峻猛地站起身，鐵甲嘩啦作響。殘陽如血，照在他滿是泥汙的臉上，卻映出一絲重新燃起的火光。
“子邦，傳令。”
他的聲音恢復了往日的沉穩，“派心腹回夏口求援，首言糧盡即可，主公自會明白。其餘人隨吾在行十里紮營，深溝高壘，嚴陣以待。”
霍安民鄭重點頭：“諾！中郎將放心，某親自去辦！”
“不可！”
霍峻一把抓住他的手臂，沉聲說道：“如今軍心不穩，需汝助吾。”
說著，他從懷中取出一塊白絹，咬破手指，在上面匆匆寫下幾行字：“將此血書交予主公。就說……霍峻無能，愧對主公重託。”
霍安民接過血書，眼眶微紅：“中郎將！汝……”
霍峻擺了擺手，示意對方趕緊去傳令，便閉目不言了。
幾日之後，時間來到了十一月末。
一支由江夏出發的輜重隊正艱難地行進在泥濘的小道上。車輪深陷泥沼，發出令人牙酸的吱呀聲。民夫們喊著號子，深一腳淺一腳地肩扛手推，卻仍難讓滿載糧草的輜重車前進分毫。
時值寒冬，北風呼嘯，拉車的駑馬鼻孔噴著白氣，蹄子在溼滑的路面上不住打滑，不禁發出陣陣疲憊的嘶鳴。
“都尉，這路實在難行，方才糧車又陷住了，不若歇息片刻？”
