此刻，暮色己然漸深。
朱益在老龍灘西岸某處高地上來回地踱步，並不時地眺望著陸續歸來的斥候。可惜隨著時間的流逝，他的眉頭卻愈發緊皺。
出發時三十名精銳，此刻僅餘十西人，且個個甲冑糊滿泥漿，不少斥候的靴子都不慎留在了那片澤地中，赤腳也因此被枯木、石塊等物劃破，不停地淌著血。
“報——！”
當先一名斥候狂奔而來，“中段發現一條安全路徑！”
朱益精神一振，待聽完彙報卻疑竇頓生——那斥候聲稱在中段偏南處，找到條蜿蜒半里的堅實土埂，兩側雖有浮沼，但路徑足夠三人並行。
“可曾查驗清楚？”
“屬下以長矛探路，每步必試！”
這斥候先是拍著胸脯保證，後又壓低聲音，說道：“且還發現……沿途蘆葦有被利器割過的痕跡，像是有人匆忙清理過一般。”
聞得此言後，朱益雙眼不覺微微眯起。這個發現有些太輕易了，也太巧合了。但若真是敵軍佈置，為何要留下如此明顯的破綻？難道……又是虛虛實實那一套？
“稟將軍，屬下在北側發現三處可疑痕跡，但……”
這時，另一名斥候出列，並斷斷續續地述說著，“沿著這些痕跡深入……只會陷入暗沼之中……”
接著，又有一名臉上略顯驚恐的斥候補充道：“某等亦是如此，追尋這些可疑痕跡只會陷入暗沼中，防不勝防！”
見斥候們對澤地恐懼又有蔓延的趨勢後，朱益抬手一揮，便止住了他們的彙報。這些北地健兒能頂著箭雨衝鋒，卻在這片吃人不吐骨頭的澤地裡折損多人。先前追擊霍峻是這般，而今在老龍灘也是這般。
而且從斥候們的話語中可以得知，明明發現多處可疑的痕跡，卻始終連半個伏兵的影子都沒見到。
“將軍，不如連夜強渡？”
一旁的射聲校尉陳瑞忍不住諫言道：“有大部隊相互照應，總好過……”
“糊塗！”
朱益大聲厲喝，“本就敵暗吾明，豈能再自陷死地。即便強渡……”話到一半，他突然頓住，余光中東南方澤地上似乎有什麼一閃而逝。
親衛們見狀，瞬間按刀戒備，隨之望去卻只有數只水鳥驚起。
朱益緩緩吐出口濁氣，忽然覺得這片澤地處處透著詭異。那些時隱時現的痕跡，究竟是獵戶所為，還是敵軍設計……
“傳令。”
思慮再三後，他最終下令道：“全軍休整，明日拂曉再……行定奪！”說完，好似又想起了什麼，於是接著補充：“沿岸多設遊哨，林中與蘆葦中各設暗哨，以防敵軍偷襲！”
“諾！”
眾人各自領命而去。
待到第二日拂曉，東方天際剛泛起魚肚白，澤地中己瀰漫起濃重的霧氣。
