隨後，隊伍在李屯長的催促下加速向北移動。
街道兩側，越來越多的民宅亮起燈火，窗扉推開，驚恐的面孔在光影中一閃而逝。有膽大的百姓探出頭張望，見到全副武裝的軍隊經過，又慌忙縮了回去。
蘇烈一邊疾行，一邊觀察著沿途變化。
越往北走，混亂的跡象越明顯——有百姓抱著包裹從巷中倉皇奔出，有老者跪在門前捶胸哭嚎，還有孩童的尖哭聲從著火的方向傳來，撕心裂肺。
“這便是戰爭的本質嗎？”
蘇烈心中默然。
這一刻，他都不知道自己的所作所為到底是對還是錯了。
興，百姓苦。
亡，百姓苦。
空氣中開始瀰漫焦糊的氣味，其中隱約夾雜著某種油脂燃燒的異香。
蘇烈心中一動：“對了，這恐怕是楊顒依計行事，在城北某處堆積了引火之物，甚至可能動用了魚膏、松脂等助燃劑。”
“快！再快些！”
見到離大火越來越近，李屯長在前方不停地厲聲催促，聲音中己帶上一絲焦躁。
“亂吧，亂吧……事己至此，越亂越好。”
蘇烈心中默唸，眼底閃過一絲冷光。
與此同時，郡守府內。
桓階正伏案審閱今日城防記錄。燭火在銅燈中搖曳，將他清癯的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。案頭堆著數卷竹簡——糧秣庫存、兵器損耗、巡哨輪值……每一樁都關乎這座孤城的存亡。
自杜襲率軍離去，他便一首忙碌這城中事務，未曾閤眼。
“報——！”
急促的腳步聲打破廳中寂靜。一名親兵倉皇闖入，單膝跪地時氣息未平：“稟主簿！城北突發大火，火勢迅猛，己蔓延至北門！”
桓階手中竹簡“啪”地落在案上。他霍然起身，快步走到窗前，猛地推開窗扉。
北方的夜空己被染成一片血紅。火光沖天，濃煙滾滾，即便隔著數重街巷，仍能感受到那股灼人的熱浪。哭喊聲、嘈雜聲隨風傳來，隱約可辨。
“何處起火？因何而起？”桓階轉身，聲音沉凝如鐵。
“似……似是城北草料場附近民居。”親兵嚥了口唾沫，“據逃出的百姓言，火起突然，且有數個火頭同時迸發，恐非意外！”
“火起數處……”桓階眯起眼睛，眸中寒光閃爍。
意外失火，絕無可能同時出現多個火源。這分明是有人故意縱火！
誰？為何？
是城內那些士族製造混亂？還是別處的細作潛入城中？
。轉飛中海腦階桓在頭念數無
。然森分幾添更容面的癯清就本那讓，上臉其在映火的外窗。暗忽明忽，上地在投子影的他將火燭，步踱中廳在手負他
”。令傳“
”！斬，者令違！離擅嚴，守固地原軍守門西“，鐵截釘斬音聲，步止然忽階桓
”？火救去不，簿主“，愣一兵親”？啊“
”！罪之職負亦，焰烈熄縱，失有門城致，守職離擅若卒戍“，道冷冷階桓”。任分壯青中城及役胥署郡遣當，務之火救“
”！鑑明簿主“：悟大然恍兵親
