第九章
許昌群雄相攻殺，四桓奪城斬巨巧
卻說杜井，字若先，許昌人也。少好飛鷹走狗，馳射弓馬，頗負勇力。中年失道，嘗行姦淫擄掠之事；年三十，得遇貴人點撥，始改邪歸正，投身軍旅。後累功升遷，終至許昌太守。
他據守許昌，近有二強敵相逼：襄城本是其舊地，今沈容誅殺太守，自立為主；郾城巨巧亦乘勢崛起，二人皆為杜井心腹大患。他雖與陳祿交好，怎奈路途遙遠，遠水難救近渴，難以倚為大事。然杜井不知，汝南鮑紂早有吞併許昌之地之心，暗助沈容兵馬時曾言：“汝且牽制杜井，待其時機動盪，我自有大將出馬，收漁翁之利。”此是後話，暫且不提。
前者錢鋒到來，杜井曾借兵數千，令張巡相助，彼時襄城尚在掌握，不足為憂。今沈容。巨巧並起，杜井日夜不安，欲解兩虎相逼之勢，乃遣軍師何幫前往結交沈容，以為外援。
沈容表面應允，心中自有盤算。未幾，巨巧亦遣使致書，約沈容共滅杜井，瓜分許昌之地。沈容兵卒不精，卻有二員家將：沈脆。沈枕。他自思曾受汝南鮑紂之恩，鮑紂暗助兵馬時確有“日後自有大將助你”之語，今當靜觀其變，遂決意按兵不動，固守城池，坐觀二虎相爭，從中取利。
家將沈脆進言：“杜井何足懼哉！某願領精兵數千，斬將破敵！”沈枕道：“兄弟勿急，主公有令在先，我等只宜堅守，待他兩家相爭，坐收漁利。”沈容道：“沈枕所言極是。鮑紂大人既有後手，我等不可妄動。”便令按兵不動。
沈脆心有不甘，欲再勸沈容，卻被沈容一言退帳。
郾城巨巧，本是文官出身，因與韓商相交，棄文從武。聞沈容不肯相助，心中大怒，對部下道：“我願與他共分杜井之地，他為何不肯相從？”軍師木際道：“此必沈容欲坐觀我與杜井相鬥，從中取利！”巨巧恍然大悟，便令昌豹。王晝各引一千人馬，於城外虛張聲勢，詐作攻打沈容之狀，以便安心攻打杜井。
巨巧遂點軍馬三千，望許昌進發。路遇杜井軍師何幫，何幫自嘆酒醉誤事，見了巨巧，一言不發。巨巧冷笑，將何幫當場斬首，使人將首級送與杜井，意在羞辱激怒。
杜井見何幫首級，悔恨不已，重賞其家小，厚葬之，對其家人道：“巨巧狠毒，我誓殺此賊，為軍師報仇！”
隨即聚眾升帳。軍師杜廉。鬱都，皆是何幫好友，聞之大怒。鬱都進言：“巨巧傾巢而來，郾城空虛，我軍可出奇兵，繞後突襲郾城，斷其根本，敵軍不戰自亂。”杜廉亦有謀略，只因生性怯懦，未敢輕言。杜井道：“此計大妙！”便令井慈引三千人馬，直取郾城；自引兵三千，出城迎戰。杜井出城後，杜廉假借主令，密派部將蘇幻出城接應主公，勝則回，敗則相救。
杜井擺下長蛇陣，巨巧列五方陣相對。巨巧五方陣，兵約三千：左右兩翼為騎兵，前部步騎相雜。人馬最少，主帥步兵居中，刀兵。糧草押後。杜井長蛇陣，亦三千人馬：騎兵為先鋒，杜井自領；中部弓步相雜，左右輕騎策應；後軍盾刀兵守護糧草輜重。
杜井見陣大怒，自思我也曾習戰法。此班門弄斧也，隨親領前軍騎兵猛衝。巨巧前軍張試，見敵軍奮勇，亦抖擻精神，揮軍迎戰。兩下兵戈相交，殺聲震天。杜井衝陣不入，便厲聲激勵三軍：“將士生死，繫於我一人！前進者重賞，後退者斬！奮力向前，共破賊寇！”
戰不多時，張試見杜軍勢猛，詐敗退走，誘敵深入。杜井中軍一齊接應，向兩翼衝殺。巨巧知其意在擾亂軍心，令部下且戰且退，引敵至中軍。杜軍如下山猛虎，數次衝入巨巧中軍，衝開復還，往復十餘合。巨巧令兩翼騎兵齊出，將杜井困在核心。杜井欲尋巨巧決戰，卻被引開，遠近不得。
杜軍士力疲憊，陣勢漸散。中軍急忙接應，杜井令輕騎繞襲敵後糧草。巨巧後軍多為盾兵，騎兵難入，反回身救援主帥。杜井進退不得，被巨巧軍團團圍住，密不透風，全仗中軍死戰，方殺出一條血路。
巨巧乘勢轉守為攻，五方陣如潮水般壓上，杜軍大敗。危急之際，杜井部將蘇幻引軍殺到，救出杜井，狼狽奔回許昌。巨巧盡收糧草輜重，回營慶功。
卻說杜井兵敗回城，杜廉深知自己事前只派救兵。未敢力諫，心中愧疚，隨即棄官歸隱，不知所蹤。杜井急急登城堅守。巨巧令張試攻城，城上矢石如雨，張試只得退軍。遠離城池，次日派人放箭！箭中有信，不如出城與我單挑。勝則我勸主退。敗則城池必焚。杜井幾次兵敗，心裡火氣直撞，收信大叫，數年武功豈能白學？遂約戰。
當日陣上張試橫槍，杜井橫刀，兵馬分前後二隊。杜井新敗，怒氣未消，口中自語不休，張試以為辱罵之言，怒而拍馬出戰。杜井怒氣正盛，張試亦只顧交戰，二人部下見主將廝殺，恐有閃失，當下各挺兵器助戰。兩軍本約單挑，竟成混戰。騎兵衝入刀兵陣中如割麥，步兵陣列被衝得星散，刀兵殺向弓兵，弓兵一觸即潰。騎兵遇弓兵佔盡優勢，盾兵無令，未敢擅動。雙方旗兵見勢，急揮旗傳令，步騎合併，弓兵退後重組，刀兵雜於步兵之中，陣勢竟一時慌亂。杜井大叫，殺敵者賞百金。張試聽聞叫喊，傳命斬敵賞千金。杜井聞言，再傳殺敵加升三級。張試傳言，眾軍死戰，我願與汝等同為弟兄，保在主公面前加官進祿。雙方直至上午殺至晚間，互有傷亡，方各自迴轉安飯。
二人心氣不服，各下戰書，安排調燈夜戰。眾士舉火把而立，前分五炬，後分八光，按照五行八卦來排。張試槍塵光森森，杜井大刀血淚驚，不與話，只交戰，雙方手下雷動戰鼓，各自喊話，彷彿此夜如雷雨天氣，三軍有魂，壯士有血，二將有肉，天地無心。
時間一久，二人氣力不佳。張試言：天色已晚，明日再戰。杜井瞧著張試大叫，休走！二將又展開廝殺。至清晨方才退兵。
巨巧未曾想過，手下也有如此勇力，立刻將張試拜為上將。張試自覺，自己不是那塊料，未曾接受。
巨巧又派人親往鄢陵勸說，太守齊鑠，見杜井兵敗，軍糧不足為靠，暗對心腹道：“杜井勢衰，巨巧殘暴。今桓氏雖未至，然觀鮑紂佈局，其後手必不簡單。不如暫降巨巧，徐觀其變。”遂開城投降。扶溝太守陳鑽見齊鑠歸降，亦率眾來附。巨巧得二郡相助，心中大喜。
忽有探馬急報：“主公，敵將井慈引兵攻打郾城！昌。王二將在外詐敵，城中守軍不滿千人，請主公速回救援！又報：漯河一帶有軍馬異動，旗號似為‘桓’字！”
巨巧大驚，顧不得其他，心知郾城是糧草。軍器。士卒根本之地，城內又有家小，必不可失；若被首尾夾擊，必敗無疑。便令親將何許守住營寨，自引精銳騎兵，星夜回救郾城。
井慈心中思忖：郾城是巨巧根本，豈會無重兵把守？且慢行探聽虛實。及聞杜井兵敗，方才醒悟：巨巧必是傾巢而出，故郾城空虛。遂催軍疾行，直抵郾城下寨。
