高仙芝的擢升令是在聯合操練結束後的第三天上午下達的。
那天早上校場上風很大，颳得點卯的裴校尉手裡那本牛皮簿子嘩嘩作響。他照例唸完各隊差遣，然後合上冊子，從懷裡抽出另一卷蓋著節度使大印的軍牒，展開，目光越過簿子的邊緣落在夏長弓身上。
“親兵營弓箭教習夏西，聽令。”
夏長弓單膝跪地。校場上所有正在交頭接耳的親兵都安靜了下來。軍牒展開的聲音在風裡格外清脆，裴校尉沙啞的嗓音一字一頓地念著上面的話。
“親兵營弓箭教習夏西，自入營以來，先於小勃律城頭立奇功，後改良弓矢，尋獲鐵礦，功勳卓著。茲擢為正將，掌選鋒弓兵隊，統弓兵百二十人，自選什長，自定操典。此令。天寶十一載秋八月。”
校場上靜了大約三息。然後樊熊那聲“好”像炸雷一樣在佇列後排炸開，緊接著是馬三寶尖利的口哨聲，然後是弓兵隊全體親兵齊刷刷單膝跪倒，朝夏長弓抱拳行禮。三十多個人同時喊“參見夏將軍”的聲音震得校場邊上那棵枯胡楊上棲息的幾隻烏鴉撲稜稜飛了起來。
夏長弓半跪在原地，雙手接過軍牒。羊皮紙上的墨跡還帶著淡淡的松煙氣味，節度使大印蓋在落款處，硃砂鮮紅欲滴。他低頭看著那道印，腦子裡閃過的不只是穿越以來種種——烽燧殘牆後射出的第一箭，武庫裡拿起那支歪羽箭時手指的觸感，校場上高月手腕的涼意，三道溝斷崖上孔雀石礦脈在雨幕中泛出的暗綠色光澤。從輔兵夏西到正將夏長弓，中間隔了幾個月，卻像是走了一輩子。
樊熊一個箭步衝上來，那隻蒲扇大的巴掌往夏長弓肩上一拍，差點把他拍了個趔趄。馬三寶從裴校尉身後鑽出來，手裡捏著那根草棍，笑嘻嘻地朝夏長弓抱了個拳，嘴裡說著“以後該叫夏將軍了”。旁邊的親兵們七嘴八舌地圍上來，有人喊著今晚要喝酒，有人把自己捨不得吃的肉乾往夏長弓手裡塞。那個在西營房門口用樹枝畫骰子騙同袍餉銀的潘老三，如今也在人群中咧著嘴笑，臉上的表情跟當初被樊熊嚇唬時判若兩人。
“選鋒”二字，在安西軍中不是隨便用的。選鋒，即挑選精銳充當前鋒。自高仙芝執掌安西以來，選鋒營歷來是親兵中的親兵，能進選鋒營的兵，弓馬步戰必須樣樣拔尖，更要有過臨陣不退的死戰記錄。把一支新建的弓兵隊冠以“選鋒”之名，意味著高仙芝對這支隊伍寄予了厚望——這不再是一支普通的弓兵隊，而是安西軍弓兵改革的一把尖刀。夏長弓不僅要帶出一批能打硬仗的精銳弓手，還要親自制定操典，從選拔標準到日常訓練，從陣型編排到與陌刀隊的協同配合，全部要從頭搭建。
樊熊從那天起正式調入選鋒弓兵隊，擔任護衛什的什長。他本人在陌刀隊待了好些年，又跟夏長弓過命的交情，擋在最前面護住弓兵陣腳是他的本能。
馬三寶以文書身份兼任選鋒弓兵隊的軍需，負責管理箭矢、弓弦、乾糧和所有雜項物資的調配。他說自己是個文書，上陣要躲在最後面，但夏長弓知道，選鋒弓兵隊裡少了他那雙毒辣的眼睛，糧草輜重至少要亂上一半。
當晚，三人在軍械坊後院王叟的料房裡喝了一頓簡陋的慶功酒。酒是馬三寶從伙房順來的半壇濁酒，菜是樊熊從自己鋪位底下翻出來的風乾羊肉和幾塊烤麵餅，王叟讓石樸端來一碟鹹菜疙瘩和半碗杏脯，說是將作營全體工匠的一點心意。油燈擱在工作臺上，昏黃的光映著牆上掛滿的弓臂和箭桿，窗外巷子裡偶爾傳來巡夜梆子聲，每敲一下間隔三息。
馬三寶端著破碗，嘴裡嚼著風乾羊肉，含含糊糊地說：“頭兒，你還記得你剛來親兵營那會兒嗎？裴校尉在簿子上給你寫的是‘待核’。我那時候想，這人要麼是個厲害角色，要麼就是個大麻煩。”
“現在呢？”
“現在？”馬三寶把草棍從嘴裡抽出來，在碗沿上敲了敲，“現在是正兒八經的正將。選鋒弓兵隊——我跟你講，這個名頭傳出去，全安西軍的弓兵都會擠破頭想調進來。今天下午己經有三個隊正託人遞話給我，想打聽選鋒弓兵隊的選拔標準。”
“你怎麼回的？”
“我說標準還沒定，但肯定不是託關係能進的。夏將軍挑兵是看手上有沒有弓繭，不看背後有沒有靠山。”馬三寶說著，忽然端起破碗，朝夏長弓舉了一下，語氣難得正經了幾分，“你變了，頭兒。剛來的時候小心得像只過冬的沙鼠，現在坐在王叟料房裡跟我們喝酒，跟李嗣業稱兄道弟，手底下還帶著一百二十號人。”
夏長弓端著碗的手在半空中微微頓了一下。酒意在那一瞬間退得乾乾淨淨，像被一陣戈壁上驟然颳起的夜風吹透了。他低頭看著碗裡晃動的濁酒，酒面上映出自己模糊的倒影——跟剛穿越時在烽燧下用水囊倒影看見的那張臉相比，確實變了很多。顴骨更突出了，下巴更瘦了，但眼神不一樣了。那時候的眼神是警惕的、緊繃的，隨時準備射出下一箭。現在呢？他不太確定。
“人總會變的。”他把碗端起來，喝了一口，酒液入口苦澀，嚥下去後卻有一絲回甘。
“就是，三寶你少說兩句。”樊熊拿筷子夾起一塊風乾羊肉塞進馬三寶嘴裡，力道大得差點把筷子也塞進去，“變什麼變，他就是他。射箭還是那麼準，找礦還是那麼神，喝酒還是那麼不行。”
馬三寶被羊肉噎得翻了個白眼，好不容易嚥下去，端起碗跟夏長弓碰了一下，不再提了。但夏長弓的心裡卻一首在想著那句話——你變了。他沒有變。他還是那個夏長弓，地質勘探員，退役射箭運動員，穿越時在崑崙山地裂中墜入白霧，醒來時手握一張粗劣的桑木弓。他只是在適應這個時代，學著用這個時代的規則活下去、往高處走。
但“適應”和“變成另一個人”之間，究竟有多少距離？他不知道。
酒盡人散時己近午夜。夏長弓把微醺的馬三寶交給樊熊，讓兩人先回營房，自己獨自走到校場邊上的枯胡楊下，靠著樹幹，抬頭看天上的月亮。月光很亮，跟那天在校場上教高月腹式呼吸時一樣亮。風從城牆上吹下來，帶著戈壁夜晚特有的涼意，把他身上的酒氣吹散了些。
遠處城牆上巡營梆子聲又響了起來，夏長弓首起身，朝親兵營走去——明天還有一百二十號人等著他編入操典，選鋒弓兵隊的第一天，不能遲到。
