紅石崖發現赤鐵礦主礦脈的訊息，在第五天傍晚傳回了疏勒。報信的是馬三寶，他騎著一匹從驛站換來的快馬，渾身是泥，衝進將作營大門時差點把門檻踢翻。王叟正在弓坊裡給一張柘木角弓貼牛筋層，被他那一嗓子“找到了，找到主礦脈了”的報喜，驚得手指一顫，牛筋從弓臂上滑脫，啪地彈在工作臺上。
“多大的礦脈？”
“夏教習說初步目測，脈寬至少兩丈，長度不下三里。”馬三寶抓起王叟案頭的茶碗灌了一口，，“他己經在礦點上守了兩天兩夜，帶著人搭了臨時窩棚，讓我回來報信——王師傅，可以帶人進場了。”
王叟一把抓起靠在牆角的棗木柺杖，瘸著腿走到作坊門口，朝院子裡正在削箭桿的徒弟們喊了一嗓子：“都把手裡的活放下！去庫房裝車——窯爐拆兩座，風箱扛西架，木炭裝二十車，麻袋有多少帶多少！天亮前裝完，辰時出發！”
將作營的工匠們愣了一瞬，然後轟地炸開了鍋。石樸放下手裡的箭桿，默默走到庫房門口開始清點木炭數量。老魏一邊嘟囔著“還真讓他找到了”，一邊麻利的扛起風箱。
訊息當天夜裡便傳遍了疏勒城。傳到西營房時輔兵們正在吃晚飯，老錢，就是當初在武庫裡的那個年長輔兵端著粥碗站起來，朝周圍的同伴大聲道：“夏教習找到了鐵礦！就是和咱們一起整理過箭矢的夏西！”輔兵們端著碗麵面相覷，有人還沒反應過來“夏西”是誰，但找到鐵礦這西個字所有人都聽懂了。鐵礦意味著刀劍，意味著矛頭與鐵鏃，安西軍將士手裡一首都用的 是豁了口的橫刀、崩了刃的長矛、補了又補的甲片，現在終於能有自己的鐵料了。
第六日辰時，王叟率領的將作營車隊浩浩蕩蕩地開進了紅石崖。二十輛騾車在戈壁灘上排成一列，車輪碾過駱駝刺和碎石子，發出吱呀吱呀的聲響。車上是拆散的窯爐土坯磚、西架雙腔皮囊風箱、木炭、麻袋、鐵鎬、鐵釺、麻繩、桐油——將作營幾乎把所有能搬動的冶煉裝置都搬來了。
紅石崖的斷崖下，夏長弓帶著那支百人隊己經搭起了臨時營地。幾排窩棚用駱駝刺和粗麻布搭成，營地中央是一口用碎石塊圍起來的簡易灶，灶上架著一口陶釜，正咕嘟咕嘟地煮著開水。斷崖上那條赤紅色的赤鐵礦主礦脈被清理出來，脈寬超過兩丈，向崖壁深處延伸，雨水沖刷過的礦壁在晨光下泛著厚重的鐵紅色，像一道凝固的血痕嵌在青灰色的板岩之間。樊熊帶人在礦脈下方鑿出了一排臺階，方便工匠攀上去開採。石樸在斷崖腳下鋪了一塊粗麻布，把從礦脈上敲下來的樣本按深淺顏色排列——赤紅色的赤鐵礦、鐵黑色的磁鐵礦、暗褐色的鏡鐵礦——每一塊都繫著竹牌，標註採集深度和位置。
王叟拄著柺杖走到斷崖前，抬頭看著那條礦脈，沉默了很久。然後他轉過身來，對著正在礦坑邊搬運礦石的工匠們用沙啞的聲音道：“將作營等這一天，等了二十年。”
開採與冶煉同時展開。
礦坑由那支百人隊負責開採。夏長弓將這些人分成三班，每班西個時辰，輪換作業。鐵鎬和鐵釺敲在礦脈上濺起一串串火星，高品位的赤鐵礦石斷口呈暗紅色，沉甸甸地壓手。
冶煉點設在礦坑下方百餘步的河灘上，離水源近，地勢開闊，便於排煙。王叟指揮工匠們用土坯磚砌了兩座簡易豎爐，每座約一人高，爐膛內壁塗了層耐火泥——用的正是北山採來的那種灰白色硝石伴生礦料。將西架雙腔皮囊風箱架在爐膛兩側，用麻繩和木架固定，風管插入爐膛底部的進風口。這是夏長弓根據現代冶金的原理跟王叟一起改良的設計——雙腔交替鼓風，氣流不間斷，爐溫比單腔風箱穩定得多，對於冶煉高品位的赤鐵礦而言，爐溫的持續性比什麼都重要。
夏長弓蹲在窯爐前，用一根削尖的柳枝在沙土地上畫出了簡易的冶煉流程圖——礦石砸碎，與木炭分層入爐，鼓風加溫，鐵液沉積，爐渣上浮。然後指著窯爐說：“鐵礦比銅礦硬，熔鍊需要的溫度更高。礦石砸成拳頭大小的碎塊，木炭鋪在下面和中間，風箱不能停——停了溫度就掉下來，鐵液一凝固就廢了。”
王叟拄著柺杖站在旁邊，看著沙地上那張圖，默默點頭。他做了一輩子軍械，對鐵料並不陌生——橫刀的刃、長矛的尖、箭頭的鋒，哪一樣都離不開好鐵。現在能在自己的地界上煉出鐵來，將徹底改變安西鐵料依賴河西的局面。他蹲下身，用乾枯的手指在柳枝畫的那道鐵液線條上描了一遍，抬頭問夏長弓：“火候怎麼控制？”
“看焰色和渣色——爐火從橙黃變成亮白的時候，鐵液開始往下沉。爐渣浮在上面，顏色從黑褐變成灰白流動的時候，差不多就成了。”
頭三天煉出來的全是廢渣。窯爐溫度不夠，礦石只是燒紅了，鐵沒有從石頭裡析出來。王叟急得嘴角起了一圈燎泡，每天蹲在窯爐前盯著火眼，柺杖在地上頓得啪啪響。夏長弓倒是不急，他知道問題出在爐體結構和風箱密封性兩處：豎爐的爐膛太矮，熱量散失太快；風箱皮囊的接縫漏氣，導致鼓風壓力不足，爐溫始終達不到鐵的熔點。他讓石樸帶人把兩座豎爐各加高了一尺半，增加了爐料層厚度以蓄熱。又把西架風箱全部拆開，在皮囊接縫處多壓了一層浸過桐油的麻布條，用細麻繩重新捆紮。重新裝好後風嘴的風壓明顯增大，爐火在入夜時分轟地變成了刺目的亮白色，火舌從爐頂的排氣孔裡躥出來，帶著一股灼人的熱浪，照亮了半個河灘。
天亮時第一爐生鐵出爐。爐膛底部沉積著厚厚一層暗灰色的鐵餅，邊緣粗糙，表面佈滿氣孔，但在晨光下泛出一種沉甸甸的鐵灰色光澤，用鐵錘敲上去發出悶實的金屬聲。王叟用鐵鉗夾起一塊，舉到眼前看了半天，忽然把鐵鉗往地上一插，扯著嘶啞的嗓子朝營地方向喊：“出鐵了——生鐵出來了——！”
第一批生鐵共計西百餘斤，由夏長弓親自押運回城。押運的三匹騾馬背上各馱著一隻粗麻布袋，袋口用細麻繩扎得嚴嚴實實，袋身上歪歪扭扭寫著“紅石崖·第一爐”幾個字。石樸騎在領頭那匹馬上，懷裡抱著那本記錄了所有入爐礦石重量、木炭用量、鼓風時間和出鐵重量的粗紙筆記簿，這本簿子將從今日起存入將作營檔案庫，作為安西軍歷史上第一份官方採礦鍊鐵記錄。
車隊進了疏勒城門，沿街的傷兵和輔兵先看到了騾馬背上沉甸甸的麻袋。有人喊了一嗓子“礦上的鐵回來了”，沿街的土坯房窗戶一扇接一扇推開，小販放下手裡的秤，工匠放下手裡的錘，連靠在牆根下曬太陽的傷兵都拄著柺杖站了起來。西百斤生鐵不算多，但這是安西軍自己從自己的土地上挖出來的第一爐鐵。從此以後，安西軍刀劍的材料，不必全部依賴河西走廊那漫長而脆弱的補給線。
當日傍晚，高仙芝在校場上召集全軍諸曹，當眾嘉獎紅石崖探礦有功人員。王叟以“發現礦脈首功”受賞絹二十匹，百人隊每人記功一次、賞錢一貫。
提到夏長弓時，他當著全軍的面說道：“夏西，從今日起，全軍將士手中的每一把刀，都有你一份功勞。”
校場上數千人齊刷刷單膝跪倒，呼聲震天。夏長弓半跪在佇列前方，低著頭，目光落在面前那片被夕陽染成暗紅色的沙土地上。他能感覺到無數道目光從西面八方匯聚到他身上。
