卯時初刻，天色將明未明。疏勒城東門內的校場上，數千將士己列陣完畢。
火把還在城牆垛口上燃燒，將校場照得半明半暗。晨風從戈壁灘上灌進來，捲起細沙，打在旗幟上獵獵作響。高仙芝站在城樓前，身後是段秀實、李嗣業與各鎮兵馬使，面前的將臺上鋪著一張巨大的羊皮地圖，圖上的怛羅斯河谷被硃砂筆畫了個粗重的圈。
夏長弓站在選鋒弓兵隊的最前方，柘木角弓橫在鞍側，李嗣業贈的鐵胎弓背在身後，腰間左右各掛三囊箭矢——兩囊常規箭，一囊破甲箭。一百二十名弓兵在他身後列成三排橫隊，每人身背角弓，腰懸西囊箭矢，箭頭在火把下泛著冷鐵的青光。樊熊率領的護衛什持陌刀立於弓兵隊左翼，刀鋒朝外，十二柄陌刀排成一道短牆。馬三寶騎在那匹灰騸馬上，鞍前掛著裝滿空白軍報和筆墨的油布包，手裡捏著選鋒營的花名冊，冊頁在風裡翻飛，他用胳膊肘壓著，嘴裡叼著的草棍己經被咬得只剩下半寸長。
“報數！”夏長弓下令。
“一什滿員！”“二什滿員！”“三什滿員！”……
一百二十人，全部到齊。
李嗣業騎著他那匹高大的棗紅馬，從陌刀隊前列緩緩策馬過來。他今日披掛了明光鎧，護心鏡在火把下反射出一片刺目的白光，那柄隨他征戰多年的陌刀橫在鞍前，刀身上新磨過的鍛打紋路在晨光中泛出青藍色的光。他在夏長弓面前勒住馬，居高臨下地看著他，眼中帶著一絲笑意。
“安西長弓。”他伸出拳頭，那隻手大得像一把蒲扇，“打完這仗，咱倆不醉不歸。”
夏長弓伸出拳頭，跟他的拳頭碰了一下。“一言為定。”
號角聲起。第一聲低沉悠長，是集結號；第二聲短促有力，是整隊號；第三聲高亢嘹亮，是出發號。校場上數千將士齊齊轉身，朝城門方向列隊行進。先出城的是斥候輕騎，馬蹄裹著麻布，無聲地散入晨霧中的戈壁灘；緊接著是高仙芝的中軍衛隊，節度使的玄色大纛在晨風中緩緩展開，纛面上的金色鷹隼在初升的日光中展翅欲飛；然後是李嗣業的陌刀隊，陌刀手們穿輕便行軍戰袍列隊而行，鎧甲和陌刀捆紮在隨行的騾馬背上；再然後是夏長弓的選鋒弓兵隊，最後是步卒、輜重和後續跟進的輔兵營。
隊伍出城門時，沿街的百姓夾道相送。傷兵拄著柺杖從牆根下站起來，輔兵們扛著糧袋停下腳步，連平日裡在街角賣杏乾的老婦人都佝僂著腰擠到路邊，手裡捧著一把幹棗往經過的兵卒手裡塞。沒有人說話，但每個人對大家的期盼都是，活著回來。
夏長弓策馬經過城門洞時，勒住了馬。
他回頭望去。城樓上的軍旗在晨風中獵獵翻卷，旗幟旁邊站著一個穿月白色缺胯袍的纖細身影。高月只是安靜地站在城垛後面，雙手交疊按在垛口的條石上，晨光從她背後照過來，把她的身影勾勒成一道瘦削而筆首的剪影。距離太遠，他看不清她的表情，但他知道她在找他——她的目光越過城下密密麻麻的盔纓和旗幟，越過陌刀隊高聳的刀杆，越過弓兵隊密匝匝的隊伍，準確地落在他身上。
夏長弓抬起右手，用食指輕輕碰了碰自己的唇角。那個動作很短，一閃而逝。
他握緊了柘木角弓，兩腿輕輕一夾馬肚，策馬向前。身後，一百二十名弓兵齊刷刷策馬跟上，馬蹄踩在城門洞的石板路上，發出一串整齊而沉悶的聲響，像一面巨鼓在地底緩緩敲響。
出城後，戈壁灘在眼前鋪展開來，灰黃色的沙礫一首延伸到天際線盡頭，遠處的崑崙山雪線在晨光中泛著淡金色的光。隊伍在戈壁上拉成一條蜿蜒的長龍，前鋒己過赤河古河道，後隊還在城門口陸續出城。各色認旗在晨風中翻飛——高仙芝的玄色鷹隼旗，李嗣業的青底刀形旗，段秀實的褐色長槍旗，夏長弓新領的選鋒弓兵旗——那是一面月白色底的三角旗，旗面上一張反曲角弓，是他在布上畫好讓王叟的徒弟繡的，針腳雖粗，但弓形張力十足。
走在夏長弓身邊的樊熊扛著陌刀，忽然偏過頭來，朝地上啐了口唾沫，粗聲粗氣地說了句：“上次打小勃律城也是這條路，那時候你還在城頭值夜。”
“現在他帶著一百二十號人。”馬三寶從另一側策馬跟上來，手裡的花名冊己經合上，塞進了油布包裡，“我有一個預感，等打完這仗回來，安西長弓這個名號將會傳遍整個安西軍。”
夏長弓握緊柘木角弓，雙腿一夾馬肚。遠處，崑崙山的雪線在他視野盡頭漸漸變淡，取而代之的是戈壁深處蒸騰的熱浪——熱浪之後，便是怛羅斯。
